แดนนี่ ได้ให้สัมภาษณ์กับจอห์น ฮัตชินสัน นักประวัติศาสตร์ของสโมสร เมื่อเดือนที่แล้วเกี่ยวกับเส้นทางอาชีพของเขาในวงการฟุตบอล ซิมป์สันเริ่มต้นอาชีพนักเตะกับสโมสรในฝันของเขาอย่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และต่อมาก็ประสบความสำเร็จกับซันเดอร์แลนด์สามารถพาทีมเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกได้, นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส
เขายังเป็นหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญของทีมเลสเตอร์ ซิตี้ ชุดประวัติศาสตร์ที่คว้าแชมป์ลีกสูงสุดของอังกฤษเป็นครั้งแรกของสโมสรเมื่อปี 2016 และมีส่วนร่วมในการพาทีมเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศของศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกในปีถัดมาอีกด้วย
ซิมป์สัน ได้เริ่มต้นเล่าว่าเขาเข้าร่วมทีมปีศาจแดงได้อย่างไร
“ผมเคยไปทดสอบฝีเท้าที่ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และทั้งสองทีมก็บอกปฏิเสธ” เขากล่าว “จากนั้น ยูไนเต็ด ซึ่งเป็นทีมที่ผมเชียร์มาตั้งแต่เด็ก ก็ให้โอกาสผมมาทดสอบฝีเท้า และพวกเขาก็รับผมเข้าร่วมทีมตอนผมอายุประมาณ 11 หรือ 12 ปี”
"ตอนที่ผมยังเรียนอยู่ ผมก็เล่นให้กับอะคาเดมี่ของยูไนเต็ด แต่ตอนอายุประมาณ 14 หรือ 15 ผมตัวเล็กมาก สโมสรเลยให้ผมอยู่ต่ออีกปีหนึ่งเพื่อดูว่าผมจะตัวใหญ่ขึ้น แข็งแรงขึ้นไหม ซึ่งสุดท้ายผมก็ทำได้ แล้วผมก็ได้เซ็นสัญญาแบบเต็มเวลากับทีมเยาวชน โดยมีเพื่อนร่วมทีมอย่าง จอนนี่ อีแวนส์, ไรอัน ชอว์ครอสส์, ดาร์รอน กิบสัน, เฟรเซอร์ แคมป์เบลล์ และทอม ฮีตัน รวมถึง เคราร์ด ปิเก้ และ จูเซ็ปเป้ รอสซี่ ซึ่งทุกคนก็มีเส้นทางอาชีพที่ดีต่อมา”
แดนนี่ ได้เซ็นสัญญาเป็นนักเตะอาชีพในเดือนมกราคม ปี 2006 และจากนั้นก็ถูกปล่อยยืมตัวไปยังรอยัล อันท์เวิร์ป ทีมในเบลเยียม
“ผมไปพร้อมกับจอนนี่ อีแวนส์, ดาร์รอน กิบสัน และเฟรเซอร์ แคมป์เบลล์” แดนนี่กล่าวต่อ “ในตอนนั้น นี่ถือว่าเป็นเส้นทางเข้าสู่ทีมชุดใหญ่ หลังจากที่คุณได้ลงเล่นกับทีมสำรองแล้ว ผมอยู่ที่อันท์เวิร์ป หนึ่งปี (มกราคม 2006 - มกราคม 2007) ริตชี่ เดอ แลต ก็อยู่ที่นั่นเหมือนกัน
“อีกอย่างที่ทำให้ผมพัฒนาคือการได้มีโอกาสร่วมทัวร์ปรีซีซั่นกับทีมชุดใหญ่ ผมได้ไปแอฟริกาใต้ (ในเดือนกรกฎาคม 2006) เล่นกับไกเซอร์ ชีฟส์ ผมได้อยู่ใกล้ชิดกับนักเตะอย่าง คริสเตียโน่ โรนัลโด้, พอล สโคลส์, นานี่, ปาทริซ เอฟร่า, ไรอัน กิ๊กส์ และ โอเล่ กุนนาร์ โซลชา มันเป็นทีมที่แข็งมากจริงๆ ที่จะเบียดขึ้นไปติด เพราะในตำแหน่งแบ็คขวาก็มีทั้งแกรี่ เนวิลล์, เวส บราวน์, จอห์น โอเชีย และโอเว่น ฮาร์กรีฟส์ ที่เล่นได้”
"ทีมชุดนั้นส่งผลกระทบต่อพัฒนาการของผมเป็นอย่างมาก พวกเขาทำให้ผมรู้สึกว่าผมต้องรับแรงกดดันและต้องคว้าชัยชนะ"
“ขั้นต่อไปของการเติบโตของผมคือการไปอยู่กับซันเดอร์แลนด์ (ในเดือนมกราคม ปี 2007) กับจอนนี่ เพื่อเล่นภายใต้การคุมทีมของรอย คีน และพวกเราก็ได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก”
ในฤดูกาลถัดมา (2007/08) แดนนี่ ได้ลงเล่นให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เป็นครั้งแรก โดยลงเล่นไปสามนัด ก่อนที่จะถูกยืมตัวไปอิปสวิช ทาวน์ เพื่อเก็บประสบการณ์ในทีมชุดใหญ่เพิ่มเติม
ในฤดูกาล 2008/09 แดนนี่ได้รับประสบการณ์ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกอีกครั้งจากการไปเล่นแบบยืมตัวให้แบล็กเบิร์น โรเวอร์ส ภายใต้การคุมทีมของ พอล อินซ์ อดีตผู้เล่นแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดอีกคนหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม หลังจากอินซ์ ถูกปลดและแซม อัลลาร์ไดซ์ ก็เข้ามาแทนที่ในเดือนธันวาคม แดนนี่ก็กลับมายังโอลด์ แทรฟฟอร์ดก่อนจบฤดูกาล
“ตอนที่ผมกลับมาที่ยูไนเต็ด แฝดราฟาเอลกับฟาบิโอก็อยู่ที่นั่นแล้ว และพวกเขาเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยม ตอนนั้นคริส ฮิวจ์ตัน ซึ่งเคยคุยกับพอล อินซ์ ก็มาคุยกับผมและเซ็นสัญญาผมไปนิวคาสเซิล ผมอยากลงเล่นทุกสัปดาห์ ซึ่งมันคงไม่เกิดขึ้นถ้ายังอยู่กับยูไนเต็ด”
ในฤดูกาลแรกของแดนนี่ กับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด (2009/10) ทีมก็สามารถเลื่อนชั้นได้สำเร็จ และเขายังเป็นตัวเลือกแรกในตำแหน่งแบ็คขวาในศึกพรีเมียร์ลีกต่อเนื่องอีกสามปีถัดมา
“ผมมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมถึงสี่ปีที่นั่น” แดนนี่เล่าต่อ “ทุกๆ ปีเราก็พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ มีนักเตะที่เคยอยู่ยูไนเต็ด อย่างนิกกี้ บัตต์, อลัน สมิธ และแดนนี่ กัธรี การได้เล่นกับ ฮาเต็ม เบน อาร์กฟา ก็ช่วยผมได้มากตอนที่ผมเล่นร่วมกับริยาด มาห์เรซ ที่เลสเตอร์ เพราะพวกเขาเป็นผู้เล่นประเภทเดียวกัน”
ในเดือนมิถุนายน 2013 แดนนี่ เซ็นสัญญากับควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส ซึ่งเพิ่งตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก
“ผมตกลงเรื่องสัญญากับนิวคาสเซิลไม่ได้” แดนนี่อธิบาย “ผมอยากอยู่ในพรีเมียร์ลีกต่อ แต่แฮร์รี่ เรดแนปป์ โทรหาผม เขาเป็นผู้จัดการทีมระดับท็อป และมีนักเตะอย่างริชาร์ด ดันน์, ร็อบ กรีน, ชอน ไรท์-ฟิลลิปส์, เจอร์เมน จีนาส และบ็อบบี้ ซาโมร่า อยู่ในทีม ผมอยากช่วยทีมกลับขึ้นพรีเมียร์ลีกให้ได้ ซึ่งผมก็ทำได้ในฤดูกาลนั้น (2013/14) ขณะที่เลสเตอร์ ซิตี้ ก็เลื่อนชั้นในฐานะแชมป์ เราได้เลื่อนชั้นผ่านรอบเพลย์ออฟ”
ในเดือนสิงหาคมของปีนั้น แดนนี่ก็ย้ายออกจากเรนเจอร์สและเซ็นสัญญากับเลสเตอร์ ซิตี้ ของไนเจล เพียร์สัน ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาพร้อมกัน
แดนนี่เล่าย้อนว่า: “มีรูปผมกับเวส มอร์แกน ยืนอยู่ข้างๆ ในฐานะกัปตันทีมของคิวพีอาร์ และเลสเตอร์ ในอุโมงค์ที่คิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม ซึ่งตอนนั้นผมยังไม่รู้เลยว่าผมจะย้ายมาเลสเตอร์ ในอีกไม่กี่เดือนถัดมา”
“การย้ายทีมมันค่อนข้างเซอร์ไพรส์ เพราะเรดแนปป์ เพิ่งเซ็นริโอ เฟอร์ดินานด์ มาและเขาบอกกับผมว่าเขายินดีจะปล่อยผมออกจากทีม แล้ว 48 ชั่วโมงต่อมา ผมก็อยู่ที่สนามซ้อมของเลสเตอร์แล้ว พร้อมกับพวกที่เคยอยู่ยูไนเต็ดอย่าง แดนนี่ ดริ๊งค์วอเตอร์, แม็ตตี้ เจมส์ และริทชี่ เดอ แลต”
“ไนเจล เพียร์สัน สร้างห้องแต่งตัวที่สนิทสนมกันมาก ผมรู้ว่ามันไม่ง่ายที่จะมาแทนที่ริทชี่ แต่ไนเจลกับเคร็ก เชคสเปียร์ ก็ปฏิบัติกับผมอย่างยอดเยี่ยม และเพื่อนร่วมทีมก็เป็นกลุ่มที่ดีมาก ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายที่นั่น”
หลังจากเหตุการณ์ ‘Great Escape’ ในปี 2015 ที่เลสเตอร์รอดตกชั้นอย่างหวุดหวิด เพียร์สันก็อำลาทีมไปเมื่อจบฤดูกาล
ฤดูกาลถัดมา ภายใต้การคุมทีมของเคลาดิโอ รานิเอรี่ เลสเตอร์ก็สร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างยิ่งใหญ่
“สิ่งที่ไนเจลและทีมงานของเขาสร้างขึ้นมีบทบาทสำคัญมากในการที่สโมสรคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้” แดนนี่กล่าวย้อนความหลัง “เคลาดิโอ รานิเอรี่ นำแนวคิดใหม่ๆ เข้ามา และช่วยพัฒนาการเล่นเกมรับของผม หลังจากที่เราแพ้อาร์เซน่อลคาบ้าน 5-2 ตอนปลายเดือนกันยายน เขาก็เลือกใช้ระบบแบ็กโฟร์ โดยให้ผมกับคริสเตียน ฟุคส์ ลงสนามเป็นตัวจริง”
“ในฤดูกาลนั้น เราเหมือนอยู่ในโลกของตัวเอง ยิ่งมีคนสงสัยในตัวเรา เรายิ่งไม่แคร์ว่าเรากำลังเจอกับใคร เราเข้าสนามไปด้วยความคิดว่า ‘เราไม่สนหรอกว่าแกเป็นใคร นี่คือสิ่งที่เราจะทำ’ เรารู้สึกว่าเราจะชนะทุกเกม แค่มีสมาธิและท้าทายทุกสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดขึ้น เราคือทีมที่อยากพิสูจน์ตัวเอง และทุกอย่างมันลงตัวพอดี”
ในเดือนกุมภาพันธ์ เลสเตอร์แพ้ให้กับอาร์เซน่อล ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ครั้งที่สามและสุดท้ายของฤดูกาล อาร์เซน่อลยิงประตูชัยในนาทีที่ 95 หลังจากที่แดนนี่โดนไล่ออกในนาทีที่ 60
“ผมยังคิดอยู่เลยว่าผมไม่ควรโดนไล่ออก” แดนนี่กล่าว “พวกเขาฉลองกันเหมือนคว้าแชมป์เอฟเอคัพ เคลาดิโอ บอกให้พวกเราพักหนึ่งสัปดาห์ ไปเคลียร์หัวให้โล่ง แล้วกลับมาเริ่มใหม่ และเราก็ทำตามนั้นจริงๆ”
ซึ่งมันได้ผลหลังจากนั้น เลสเตอร์ ซิตี้ ก็ไม่แพ้ใครอีกเลยจนจบฤดูกาล
เมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม พวกเราบุกไปเยือน โอลด์ แทรฟฟอร์ด โดยถ้าสามารถคว้าชัยชนะได้เราจะได้แชมป์ลีกทันที
“นั่นเป็นเกมเดียวที่ผมรู้สึกกลัวจริงๆ” แดนนี่กล่าว “ผมจำได้ว่าตอนนั่งอยู่กับแดนนี่ ดริ๊งค์วอเตอร์ ที่โรงแรมแมริออทในวอร์สลีย์ ปาทริซ เอวร่า ซึ่งผมรู้จักดี โทรมาหา เขาเคยช่วยเหลือผมเยอะตอนอยู่แมนยูฯ เขาบอกว่า: ‘ขอให้โชคดีนะ สนุกกับเกมล่ะ ใครจะไปคิดล่ะว่านายอาจจะได้แชมป์พรีเมียร์ลีกที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด?’”
“เราเสมอ 1-1 แต่จริงๆ แล้วผมดีใจที่เราทำได้แค่แต้มเดียว เพราะถ้าชนะ เราคงไม่ได้ไปบ้านของเจมี่ วาร์ดี้ ในวันถัดมา ตอนที่เชลซีเสมอกับสเปอร์ส ทำให้เราคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกทันที ผมยอมแลกทุกอย่างเพื่อกลับไปคืนนั้นอีกครั้ง! ทุกคนร้องไห้ กรีดร้อง ลากกันไปลากกันมา มันเป็นค่ำคืนที่พิเศษกับกลุ่มนักเตะที่พิเศษ พวกเรามีที่พิเศษในหัวใจของกันและกัน เพราะเราทำงานหนักมากกว่าจะได้แชมป์ลีกนั้นมา”
“ผมว่าพวกเราฉลองกันทั้งสัปดาห์เลย แต่พอถึงนัดสุดท้ายในบ้านกับเอฟเวอร์ตัน วันที่ชูถ้วย เราก็ยังเล่นดีมาก เราชนะ 3-1 แต่แคสเปอร์ ชไมเคิ่ล ซึ่งตอนนั้นลุ้นรางวัลถุงมือทองคำ ยังหัวเสียมากที่เราเสียประตูท้ายเกม ทั้งที่อีกแค่ 30 นาที เรากำลังจะชูถ้วยพรีเมียร์ลีกอยู่แล้ว นั่นแหละคือตัวตนของแคสเปอร์”
เกมสุดท้ายของฤดูกาลคือเกมที่เชลซี
แดนนี่กล่าวต่อว่า “พวกเราไม่อยากปิดฤดูกาลด้วยความพ่ายแพ้ มันเป็นช่วงเวลาพิเศษจริงๆ ตอนที่ทีมคู่แข่งตั้งแถวเกียรติยศให้พวกเรา ปรบมือให้ในสิ่งที่เราทำได้ แดนนี่ ดริ๊งค์วอเตอร์ ยิงได้ เราเสมอ แล้วเราก็ปิดฤดูกาลด้วยความภาคภูมิใจ จากนั้นก็มีขบวนแห่รถบัสเปิดประทุนทั่วเมืองเลสเตอร์ ผมยังเก็บวิดีโอไว้เลย ทุกคนออกมากันหมดเพื่อร่วมฉลองในสิ่งที่เราทำได้ พวกเราทำให้คนมากมายมีความสุข และผมหวังว่าพวกเขาจะไม่มีวันลืมมันเลยจริงๆ"
“บางครั้งผมก็คิดนะว่า ‘ตอนนั้นเราซึมซับสิ่งที่เกิดขึ้นได้มากพอหรือเปล่า?’ มันเกิดขึ้นเร็วมาก จากสัปดาห์หนึ่งไปอีกสัปดาห์ และไม่มีใครในทีมเคยชินกับมันเลย เดือนนั้นมันพิเศษมากจริงๆ”
ในฤดูกาลนั้น เคร็ก เชคสเปียร์ เข้ามารับตำแหน่งแทน เคลาดิโอ รานิเอรี่ และพาทีมกลับมาจากช่วงฟอร์มตกจบอันดับ 12 ของพรีเมียร์ลีก
แต่พวกเขาก็สามารถคว้าแชมป์กลุ่มในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก และผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศได้ โดยเอาชนะเซบีย่าในรอบ 16 ทีมสุดท้ายจากการแข่งขันแบบสองนัดเหย้า-เยือน
แดนนี่เล่าว่า “ผมคิดว่าไม่ค่อยมีใครพูดถึงเรื่องนี้มากพอ พวกเราเป็นทีมอังกฤษทีมเดียวที่เข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย และสองเกมกับแอตเลติโก มาดริดในรอบนั้น มันอาจจบลงแตกต่างไปจากที่เป็นได้เลย”
“เราแพ้ 1-0 ที่มาดริดจากจุดโทษที่ควรจะเป็นฟรีคิกต่างหาก ถ้ามี VAR ตอนนั้น เราอาจกลับไปเลสเตอร์ด้วยผลเสมอ 0-0 และผมเชื่อจริงๆ ว่าเราน่าจะทะลุเข้ารอบรองชนะเลิศได้ เกมที่สนามคิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม ที่มีแฟนบอลหนุนหลังแบบนั้น มันสามารถทำให้ทุกทีมรู้สึกหวาดหวั่น การจะกลับมาจากที่ตามอยู่ 1-0 มันยากอยู่แล้ว เราเสมอ 1-1 ในบ้าน แต่กฎประตูทีมเยือนทำให้เราต้องตกรอบ”
ในฤดูกาลถัดมา แดนนี่ได้รับเลือกให้ลงสนามเป็นตัวหลักโดย โคล้ด ปูแอล หลังจากเชคสเปียร์ออกจากตำแหน่ง แต่ในฤดูกาลต่อมา ก็กลายเป็นฤดูกาลสุดท้ายของแดนนี่ ที่คิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม
“แล้วก็มีผู้ชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งชื่อริคาร์โด้ เปเรย์ร่า โผล่มาใช่ไหมล่ะ?” แดนนี่ย้อนเล่า “เขาคือหนึ่งในแบ็คขวาที่ดีที่สุดในประเทศ ผมไม่อยากเป็นตัวเลือกที่สองในเมื่อผมได้ลงเล่นทุกสัปดาห์มาก่อน แต่ตอนนี้มองย้อนกลับไป บางส่วนของผมก็คิดว่าผมอาจมีบทบาทอะไรบางอย่างก็ได้ โดยเฉพาะภายใต้การคุมทีมของเบรนแดน ร็อดเจอร์ส เรียนรู้อะไรหลายอย่างและเป็นส่วนหนึ่งของห้องแต่งตัวต่ออีกสักปี”
“ฤดูกาลที่แล้วผมเล่นให้ฮัดเดอร์สฟิลด์ และตอนนี้กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่ค่อนข้างรุนแรง ผมอยากจะลองกลับไปเล่นอีกครั้ง แต่ผมก็สนุกกับการทำงานในวงการทีวีเหมือนกัน ผมทำงานกับ MUTV มาได้กว่าหนึ่งปีแล้ว และก็กำลังทำงานกับ BT Sport ด้วย”
“เลสเตอร์อยู่ในหัวใจของผมเสมอ” แดนนี่กล่าวทิ้งท้าย “สองทีมของผมคือเลสเตอร์กับยูไนเต็ด ผมยังเป็นเพื่อนกับพวกเด็กๆ ที่เลสเตอร์ตลอดชีวิต และผมก็ยังดูและเชียร์พวกเขาอยู่เสมอ”