บ็อบเกิดที่คิงส์ตัน ประเทศจาเมกา แต่โตในเบอร์มิงแฮม เขาเริ่มต้นเส้นทางลูกหนังกับวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ไม่ใช่แค่เล่าเรื่องที่โมลินิวซ์กับที่ฟิลเบิร์ต สตรีทเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตอนเล่นให้สองกุนซือระดับตำนานอย่าง ทอมมี่ โดเชอร์ตี้ และ เทอร์รี่ เวนาเบิ้ลส์ ที่ควีนส์พาร์ค เรนเจอร์ส ซึ่งเขาได้ลงเล่นในนัดชิงเอฟเอ คัพ ปี 1982 และปิดฉากอาชีพที่พอร์ทเวล
“ผมเคยเล่นให้ทีมเบอร์มิงแฮมสคูลส์” บ็อบเริ่มเล่า “ตอนนั้นผมแทบจะมีขาข้างหนึ่งอยู่กับเบอร์มิงแฮม ซิตี้ ส่วนอีกข้างก็อยู่กับวูล์ฟส์ แต่สุดท้ายผมก็เลือกวูล์ฟส์ เพราะผู้จัดการทีมฟุตบอลวันอาทิตย์ของผมช่วยผลักดัน”
“ปี 1976 เราไปถึงรอบชิงเอฟเอ ยูธ คัพ แต่แพ้เวสต์บรอมไป 5-0 แต่ผมก็ได้เซ็นสัญญาอาชีพกับ บิล แม็คแกรี่ กุนซือของวูล์ฟส์ในตอนนั้น เขาเรียกผมขึ้นชุดใหญ่แล้วเกือบจะส่งลงสนามอยู่แล้ว แต่แกดันโดนปลดซะก่อน ผู้ช่วยของเขา แซมมี่ ชุง เลยขึ้นมาคุมแทน”
“ผมเริ่มพัฒนาได้ดีภายใต้การคุมทีมของชุง และก็ได้เดบิวต์ในเกมดิวิชั่น 1 เก่า เดือนธันวาคม 1977 นัดเจอกับนิวคาสเซิลที่เซนต์เจมส์ พาร์ค สองสามเดือนถัดมาเราเจออาร์เซนอลในเอฟเอ คัพ แล้วผมโดนใบแดง! คู่หูเกมรับของผมตอนนั้นคือ จอร์จ เบอร์รี่ ปลายฤดูกาลนั้น ผมคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมของสโมสรมาได้ เยี่ยมมากเลย เพราะชื่อผมยังอยู่บนถ้วยที่วูล์ฟส์จนถึงตอนนี้!”
กันยายน 1979 หลังจากอีกหนึ่งฤดูกาลที่โมลินิวซ์ บ็อบย้ายไปควีนส์พาร์ค เรนเจอร์ส ด้วยค่าตัว 240,000 ปอนด์ ตอนนั้นเขาติดทีมชาติอังกฤษชุดเยาวชน ชุดยู-21 (เล่นร่วมกับพวก เกล็น ฮ็อดเดิ้ล, เคนนี่ แซมซัน, ซีริล เรจิส) และทีมชาติอังกฤษชุด ‘บี’ แล้วด้วย
“พอผมมาถึงฟิลเบิร์ต สตรีท ปัญหาแรกเลยคือ... ไม่มีขนาดกางเกงที่ใส่ได้!” บ็อบหัวเราะ “ผมนี่คิดในใจเลยว่า ‘พวกเขาเอากางเกงของเด็กอายุ 12 มาหรือไง ไม่คุ้นกับนักเตะที่รูปร่างดี ๆ อย่างเราสินะ!’”
“กางเกงมันเล็กเกินไปหมด สุดท้ายผมต้องไปขุดจากโกดังชุดเก่า ถึงจะเจอไซซ์ที่ใส่ได้พอดี!”
“ภรรยาผมเกิดที่เบอร์มิงแฮม เธออยากกลับมามิดแลนด์อีกครั้ง พอเลสเตอร์รู้เข้าก็บอกเลยว่าไม่ติดอะไร เพราะทีมก็มีนักเตะที่อยู่เบอร์มิงแฮมอยู่แล้วหลายคน”
“เลสเตอร์ตอนนั้นมีผู้เล่นเก่งหลายคนเลย ผมเคารพ จอห์น โอ’นีลล์ คู่หูเซ็นเตอร์ของผมมาก เล่นด้วยกันแล้วสนุกจริง ๆ”
“เกมรุกเราน่ากลัวนะ มีแกรี่ ลินิเกอร์, สมัดเจอร์ (อลัน สมิธ), และสตีฟ ไลเน็กซ์ ที่ก็เป็นเด็กเบอร์มิงแฮมเหมือนกัน พวกเราขับรถไปซ้อมด้วยกันตลอด”
หลังจากบ็อบเข้ามายืนหลังให้เลสเตอร์ ฟอร์มทีมเริ่มติดเครื่องทันที พุ่งจากท้ายตารางขึ้นไปอยู่อันดับ 15 แบบเซอร์ไพรส์ แต่ก็มีนัดสำคัญนัดหนึ่งที่เขาเจ็บจนลงไม่ได้ — นัดเยือนถิ่นเก่าที่ลอฟตัส โร้ด เดือนเมษายน
“ครึ่งแรกผมนั่งดูในบ็อกซ์ของเพื่อนที่ คิวพีอาร์” บ็อบเล่า “แต่เพราะผมซื้อตั๋วให้ครอบครัวกับเพื่อนบางคนที่นั่งอยู่ในอัฒจันทร์ ผมเลยย้ายลงไปดูครึ่งหลังกับพวกเขาแทน”
บ็อบลงเล่นให้คิวพีอาร์ในเกมดวลวัตฟอร์ด
วันที่หัวใจฟูที่สุดในชีวิต
“ตอนผมเดินไปนั่งในฝั่งกองเชียร์เจ้าบ้าน (QPR) แฟนบอลลุกขึ้นยืนปรบมือให้ผมเลยครับ” บ็อบเล่าด้วยรอยยิ้ม “แล้วฝั่งเมนสแตนด์ก็เริ่มร้องเพลง: ‘There’s only Bobby Hazell’ แล้วแฟนฝั่งตรงข้ามก็ร้องตาม!”
“จากนั้นแฟนเลสเตอร์ก็เหมือนจะงง ๆ แล้วพูดกันว่า ‘เฮ้ย เดี๋ยวนะ นั่นนักเตะเรานะเว้ย!’ แล้วก็เลยเริ่มร้องชื่อผมแข่งกันบ้าง กลายเป็นทั้งสนามร้องเพลงให้ผมหมดเลย บอกตรง ๆ มันเป็นหนึ่งในวันที่ดีที่สุดในชีวิตผมเลย!”
บ็อบสไลด์เข้าแท็กเกิ้ล การ์ธ ครุกส์ ในเกมรีเพลย์เอฟเอ คัพ 1982 ที่เวมบลีย์
ฤดูกาลถัดมา บ็อบเจอกับปัญหาบาดเจ็บเรื้อรัง “ตอนปรีซีซั่น เราเก็บตัวที่ลิลลีชอล แล้วมีเตะกับเทลฟอร์ด” เขาเล่าย้อน “มีผู้เล่นคนนึงพุ่งเสียบใส่ข้อเท้าผมตรง ๆ อาการบาดเจ็บพวกเท้ากับขาส่วนล่างน่ะ มันใช้เวลานานมากกว่าจะหาย”
แม้เขาจะยังสามารถลงสนามได้ในช่วงต้นฤดูกาล แต่พอถึงเดือนกันยายน 1985 เขาก็ถูกปล่อยกลับไปให้วูล์ฟส์ยืมตัว ตอนนั้นวูล์ฟส์ตกต่ำสุดขีด หล่นจากดิวิชั่น 1 และ 2 ลงมาอยู่ดิวิชั่น 3 แล้ว
“เพราะผมเจ็บมาเยอะ แทบไม่ได้เล่นเลย การกลับไปวูล์ฟส์ก็เหมือนเป็นการเรียกความฟิต คืนสภาพมากกว่า” บ็อบอธิบาย “แต่พอผมเพิ่งให้คำมั่นกับวูล์ฟส์ไปแค่ 10 นาทีเท่านั้นเอง โทรศัพท์ก็ดังขึ้น!”
“แฟรงค์ เวิร์ธิงตัน ซึ่งตอนนั้นคุมทรานเมียร์ โทรมาหาผมแล้วพูดว่า ‘เฮ้ บ็อบ มาช่วยฉันที่ทรานเมียร์หน่อยสิ!’ ผมนี่แบบ... ‘แฟรงค์ ผมเพิ่งให้สัญญากับวูล์ฟส์ไปเมื่อ 10 นาทีที่แล้วเองนะ! แกสายไป 10 นาทีจริง ๆ!’”
ชีวิตของบ็อบนี่เหมือนหนังเลยเนอะ มีทั้งเสียงปรบมือ เพลงเชียร์ ความเจ็บปวด และจุดเปลี่ยนที่แค่ “10 นาที” ก็ทำให้เส้นทางไปอีกทางแล้ว
บ็อบเริ่มต้นเส้นทางกับวูล์ฟส์ก่อนจะกลับมาอีกครั้งในช่วงท้ายของอาชีพ
“ผมชอบแฟรงค์มากครับ ผมให้เวลากับเขามากจริง ๆ” บ็อบเล่า “ผมจำได้ครั้งหนึ่งผมเข้าแท็กเกิ้ลใส่เขาหนัก ๆ หลังจากนั้นในเกม เขาก็ทำแบบเดียวกับผมกลับมา ผมโมโหมาก แต่เขาพูดว่า ‘แกทำกับฉันก่อน ฉันก็ไม่บ่นเลยใช่ไหม?’ ตอนนั้นผมฟังแล้วก็ขำออกมาเลย จากนั้นเราก็หัวเราะด้วยกันและกลายเป็นเพื่อนสนิทตั้งแต่นั้นมา เขาคือเพชรแท้ ๆ”
“ตอนที่ผมกลับไปวูล์ฟส์ ทีมกำลังตกต่ำจริง ๆ ครับ รู้สึกได้ในห้องแต่งตัว พอผมนึกถึงตอนที่วูล์ฟส์เคยมีระเบียบวินัยในทีม ทุกอย่างมันหายไปหมดแล้ว มีถุงชุดซ้อมกระจายเต็มไปหมด เงินก็ไม่มีพอที่จะตัดหญ้าหรือปลูกหญ้าใหม่ที่สนามซ้อมหรือสนามทีมชุดใหญ่ มันแย่มาก”
“ในเกมแรกที่กลับมา ผมจำได้ว่ากำลังวิ่งไล่บอลอยู่ดี ๆ ก็ได้ยินเสียงดัง ‘ป๊อก!’ ผมหันไปมองแต่ไม่เห็นใครเลย ตอนนั้นผมคิดว่าอาจจะมีหินมาปาใส่ แต่ในอัฒจันทร์มีคนแค่ 6 คน และพวกเขาก็อยู่ไกลมาก เพราะการพัฒนาพื้นที่สนามทำให้มันห่างจากสนามไปประมาณหนึ่งไมล์”
“ผมเจ็บอยู่ แต่ไม่ได้เจ็บปวดสุด ๆ ฟิสิเอโอก็มาช่วยและพูดว่า ‘มันขาดแล้ว มันขาดแล้ว’ ตอนนั้นผมคิดในใจว่า ‘อะไรขาด?’ เขาบอกว่า ‘เอ็นร้อยหวายของแกขาดแล้ว’ นี่คือตอนครึ่งแรกในเกมแรกของผมเลยครับ”
บ็อบต้องพักรักษาตัวเป็นเวลา 9 เดือน และในตอนท้ายของฤดูกาลนั้น วูล์ฟส์ตกชั้นไปอยู่ดิวิชั่น 4 และเมืองก็ให้การย้ายฟรีกับเขา สี่เดือนหลังจากนั้นในเดือนธันวาคม 1986 บ็อบเซ็นสัญญากับพอร์ทเวลในดิวิชั่น 3 โดยเซ็นสัญญาเป็นระยะเวลา 2 ปีครึ่ง และในที่สุดพอร์ทเวลก็ได้เลื่อนชั้นขึ้นดิวิชั่น 2 แต่การบาดเจ็บบังคับให้บ็อบต้องแขวนสตั๊ดก่อนที่จะอายุครบ 30 ปี