การแข่งขันนัดพิเศษฉลองครบรอบปาฏิหาริย์ 5000/1 (5000/1 Anniversary Match) กำลังใกล้เข้ามา โดยมีนักเตะชุดแชมป์ปี 15/16 หลายคนจะลงสนามร่วมกันที่คิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม ในวันเสาร์ที่ 30 พฤษภาคมนี้ (เริ่มเตะเวลา 20:00 น. ตามเวลาประเทศไทย) ซึ่งนับเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษหลังจากความสำเร็จในการคว้าแชมป์ลีกอันน่ามหัศจรรย์ครั้งนั้น รายได้จากเกมดังกล่าวไปสนับสนุนการดำเนินงานของมูลนิธิวิชัย ศรีวัฒนประภา และโครงการ Leicester City in the Community
มาร์ค อัลไบรท์ตัน อดีตแข้งจิ้งจอกสยาม ได้เผยถึงความตื่นเต้นที่จะได้กลับมาลงเล่นต่อหน้าแฟนบอลจิ้งจอกสยาม ที่คิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม อีกครั้ง ร่วมกับเพื่อนร่วมทีมเก่า
"พวกเราพูดคุยกันในกรุ๊ปแชตค่อนข้างบ่อย แต่ตอนนี้ทุกคนแยกย้ายไปอยู่คนละประเทศและทำภารกิจของตัวเองกันหมดแล้ว" เขาอธิบาย "บางคนแขวนสตั๊ดไปแล้ว บางคนยังคงเล่นอยู่ แต่การได้มาเจอตัวเป็นๆ กันนั้น ก่อนหน้านี้เรามีเพื่อนๆ 2-3 คนไปร่วมเกมนัดสุดท้ายของวาร์ดี้ (เจมี่ วาร์ดี้) ซึ่งมันเป็นเรื่องดีมากที่ได้เจอทุกคน"
อัลไบรท์ตัน กลับมาร่วมงานกับเวส มอร์แกน และแดนนี่ ซิมป์สัน อีกครั้งเมื่อปีที่แล้ว
"การที่จะได้เห็นเพื่อนๆ ส่วนใหญ่กลับมารวมตัวกันที่นี่ และได้กลับมาที่เลสเตอร์ ด้วยนั้น มันเป็นสิ่งที่ผมตั้งตารอคอยอย่างแท้จริง การได้กลับออกไปอยู่ตรงจุดที่เราเคยผ่านประสบการณ์ร่วมกันมามากมาย และผมรู้ว่าเพื่อนคนอื่นๆ ก็รู้สึกแบบนี้เช่นกัน"
"แน่นอนว่าสำหรับตัวผมมันผ่านมาสองสามปีแล้ว และผมคิดว่าคุณอาจจะมองข้ามความสำคัญของมันไปนิดหน่อยในตอนที่คุณยังอยู่กับสโมสรและได้ลงเล่นที่นั่นเป็นประจำทุกสัปดาห์ จนกระทั่งเมื่อคุณย้ายจากทีมไปนั่นแหละ คุณถึงจะเริ่มคิดถึงว่ามันรู้สึกดีแค่ไหนที่ได้ออกไปยืนอยู่บนสนามต่อหน้าแฟนๆ"
"พวกเราหลายคนยังคงพยายามรักษาสภาพร่างกายให้ฟิตที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีทัวร์นาเมนต์ไม่กี่รายการในช่วงหน้าร้อนที่เราพยายามฟิตร่างกายไว้เพื่อลงแข่งเป็นพิเศษ หวังว่าพวกเราจะอยู่ในฟอร์มที่ดีและดูไม่เก้งก้างจนเกินไปเวลาลงเล่นนะครับ"
หากหมุนเข็มนาฬิกาย้อนกลับไป ปีกรายนี้ใช้เวลาไม่นานเลยในการสร้างผลกระทบต่อฤดูกาลที่คว้าแชมป์ โดยเขาทำประตูและทำแอสซิสต์รวมสองประตูในเกมนัดเปิดสนามที่ทีมชนะซันเดอร์แลนด์ 4-2 และตามด้วยการจัดอีกหนึ่งแอสซิสต์ในเกมเยือนเวสต์แฮม ยูไนเต็ด ช่วยให้ทีมเก็บ 3 แต้ม
"ผมมักจะรู้สึกแปลกๆ เสมอเวลาที่ต้องลงเล่นเกมนัดแรกของฤดูกาล" อัลไบรท์ตันยอมรับ "เรายังไม่แน่ใจว่าเราพร้อมแค่ไหน ในแง่ของระดับความฟิต และการที่เราเตรียมตัวมาเพียงพอหรือยังในช่วงปิดฤดูกาล"
อัลไบรท์ตัน ทำประตูในเกมนัดเปิดสนามพบ ซันเดอร์แลนด์
"ผมมักจะมีความตื่นเต้นในเกมนัดแรกมากกว่าเกมอื่นๆ เสมอ แต่พอเราเริ่มต้นได้สวย ผมทำได้หนึ่งแอสซิสต์กับอีกหนึ่งประตู มันก็ช่วยให้ผมคลายความกังวลลงได้"
"จากนั้นพอต่อด้วยเกมกับเวสต์แฮม ผมทำได้อีกหนึ่งแอสซิสต์และทีมชนะอีกครั้ง ผมก็จะเริ่มคิดแล้วว่าทีมเราน่าจะเดินหน้าทำผลงานได้ดีต่อเนื่อง ทั้งในแง่ส่วนตัวและในแง่ของทีมด้วย จากจุดนั้น มันช่วยเติมเต็มความมั่นใจให้ทั้งตัวเองและคนในทีม"
จากการเริ่มต้นฤดูกาลอย่างยอดเยี่ยม และการรู้สึกว่าร่างกายอยู่ในสภาพที่ดีก่อนเข้าสู่ซีซั่น อัลไบรท์ตันรู้สึกว่าโมเมนตัมจากปฏิบัติการรอดตกชั้นปาฏิหาริย์ (The Great Escape) ได้ส่งผลต่อเนื่องมาจนกลายเป็นการเดินหน้าล่าแชมป์ลีก
เขาเล่าต่อว่า: "ผมรู้ตัวดีว่าในฤดูกาล (14/15) ปีนั้น ผลงานของผมค่อนข้างลุ่มๆ ดอนๆ และไม่ได้ลงเป็นตัวจริงต่อเนื่อง แต่พอผมได้รับโอกาสลงสนามต่อเนื่องในช่วงปลายฤดูกาล ผมรู้สึกดีมากและไม่อยากให้ฤดูกาลนั้นจบลงเลยจริงๆ"
"ผมฝึกซ้อมด้วยตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในช่วงปิดฤดูกาล รักษาร่างกายให้ฟิตมากๆ น่าจะเป็นช่วงที่ผมกลับมารายงานตัวปรีซีซั่นด้วยสภาพร่างกายที่ฟิตที่สุดในปีนั้นเลยก็ว่าได้ เพียงเพราะผมมีแรงผลักดันอย่างมากที่จะสานต่อผลงานจากจุดที่ผมทำค้างไว้ในฤดูกาลก่อนหน้า"
"ผมคิดว่าช่วงท้ายของฤดูกาลนั้นมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อการเป็นแชมป์ลีก ในแง่ของโมเมนตัมและความมั่นใจว่าพวกเรามีความสามารถพอที่จะแข่งขันในลีกแห่งนี้ได้"
เคลาดิโอ รานิเอรี่ มันสมองของทีม
อัลไบรท์ตัน เชื่อว่าอิทธิพลของผู้จัดการทีมอย่าง เคลาดิโอ รานิเอรี่ นั้นสำคัญมาก เขากล่าวชื่นชมวิธีการและแนวคิดของกุนซือรายนี้ในการเค้นศักยภาพที่ดีที่สุดของผู้เล่นออกมา โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่กดดัน
เลสเตอร์ สามารถเอาชนะลิเวอร์พูลและแมนฯ ซิตี้ ได้ ก่อนจะมาพบกับความพ่ายแพ้ในเกมพบอาร์เซนอล และหลังจากนั้นทัพจิ้งจอกสยาม ก็สะกดคำว่าแพ้ไม่เป็นอีกเลยตลอดทั้งฤดูกาล
เขามีความเชื่อว่า การแสดงออกถึงบุคลิกของผู้ชนะนั้น มีความสำคัญไม่แพ้กันกับคุณภาพบนผืนหญ้าที่แสดงออกมาตลอดทั้งฤดูกาล
"พวกเราทำได้ดีมาตลอดแต่ดันไปแพ้อาร์เซนอล ในเกมเยือนที่เอมิเรตส์" อดีตแข้งวัย 36 ปีย้อนความหลัง "ส่วนเกมเยือนแมนฯ ซิตี้ มันวิเศษมากในแง่ของวิธีที่เราเล่น วิธีที่เราได้ผลการแข่งขันในนัดนั้นมันเหลือเชื่อมาก การได้รับการยืนปรบมือให้จากแฟนบอลทุกฝั่งของสนามช่วยปลุกพลังใจให้พวกเราได้อย่างมหาศาล"
"หลังจากเกมแพ้อาร์เซนอล เคลาดิโอปล่อยให้พวกเราหยุดพักหนึ่งสัปดาห์ และผมจำได้ดีถึงทัศนคติของทุกคนตอนที่เรากลับมารวมตัวกันหลังจากสัปดาห์นั้น และแม้กระทั่งช่วงปลายสัปดาห์ที่กรุ๊ปแชตเริ่มเด้งคุยกันไม่หยุด ผมรู้สึกได้เลยว่ามันมีการเปลี่ยนแปลงในเรื่องของสภาพจิตใจ"
อัลไบรท์ตัน กล่าวว่าจิตวิญญาณของทีมช่วยให้จิ้งจอกสยามคว้าแชมป์
"ไม่มีใครพูดอะไรออกมาตรงๆ หรอกครับ แต่ผมรู้สึกได้นิดหน่อย พวกเราทุกคนในทีมต่างมีแรงขับเคลื่อนไปสู่เป้าหมายเดียวกันโดยไม่ต้องเอ่ยปากบอกกัน และผมคิดว่าเราเดินหน้าชนะใน 7-8 นัดถัดมาด้วยผลต่างเพียงประตูเดียว ซึ่งสิ่งนี้เป็นข้อพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นที่เรามีในการลงไปคว้าผลการแข่งขันที่ต้องการและรักษาโอกาสให้อยู่บนจุดสูงสุดต่อไป"
"ผมคิดว่าตลอดทั้งฤดูกาล เขา (รานิเอรี่) ได้แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์อันล้นหลามในฐานะผู้จัดการทีมและจุดประกายความอัจฉริยะเล็กๆ น้อยๆ ตอนที่เขาเข้ามาคุมทีมครั้งแรก ผมคิดว่าความอัจฉริยะของเขาคือการมองออกว่าจริงๆ แล้วนี่คือขุมกำลังที่ยอดเยี่ยมมากและเต็มไปด้วยผู้เล่นที่ดี มันเป็นกลุ่มนักเตะที่ดีมาก"
"การที่เขาเลือกจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรมากเกินไป ทั้งที่เขาอาจจะรู้สึกอยากเปลี่ยนอะไรหลายๆ อย่าง เขาเลือกปรับเปลี่ยนแค่ระบบการเล่นที่เราใช้ แต่ในแง่ของตัวผู้เล่นหลักๆ เขาไม่ได้เปลี่ยนอะไรเลย"
"เขาเคยสัญญาว่าจะให้พวกเราหยุดพักหนึ่งสัปดาห์หากเราเก็บได้ 7 แต้มจากเกมเจอลิเวอร์พูล, แมนฯ ซิตี้ และอาร์เซนอล แต่สุดท้ายเราทำได้แค่ 6 แต้ม แต่เขาก็ยังคงให้รางวัลวันหยุดสัปดาห์นั้นจากความทุ่มเทในการทำงานของเรา ทำให้พวกเราทุกคนยอมรับในตัวเขาอย่างรวดเร็วและเคารพเขามากจากเรื่องนี้"
"เขามีความสำคัญอย่างมหาศาลต่อสิ่งที่เราทำสำเร็จ เขาคือสมองเบื้องหลังความสำเร็จในแง่ของวิธีที่เขาวางแผนสิ่งต่างๆ ออกมา นั่นคือประสบการณ์ในฐานะผู้จัดการทีมของเขา และมันสำคัญมากที่เรามีสิ่งนั้น เพราะพวกเราไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ลุ้นแชมป์แบบนั้นมาก่อนเลยจริงๆ"
วาร์ดี้ ทำสถิติยิงประตูต่อเนื่องสูงสุด
สิ่งที่ถูกถักทอลงในเรื่องราวของฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของเราคือช่วงเวลาสำคัญหลายเหตุการณ์ หนึ่งในภาพจำที่เป็นสัญลักษณ์ที่สุดเกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน เมื่อ เจมี่ วาร์ดี้ ทำลายสถิติการทำประตูติดต่อกันในพรีเมียร์ลีก
"สำหรับผม เกมหนึ่งที่น่าจะโดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือเกมนัดเหย้าที่พบแมนฯ ยูไนเต็ด ตอนที่วาร์ดี้ ทำลายสถิติได้สำเร็จ" อัลไบรท์ตันเริ่มเล่าเรื่องราว "ผมแค่รู้สึกว่าบรรยากาศการเตรียมพร้อมก่อนเกมนั้นมันแตกต่างออกไป แม้กระทั่งในช่วงอบอุ่นร่างกาย คุณก็สามารถสัมผัสได้เลยว่ามันเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่แค่ไหน เราเล่นในบ้าน มีการถ่ายทอดสด และเล่นภายใต้แสงไฟสปอตไลท์ยามค่ำคืน"
"เห็นได้ชัดว่ามีสิ่งต่างๆ เป็นเดิมพันมากมายพร้อมกับสถิติที่มีโอกาสเกิดขึ้น และการที่คู่แข่งเป็นแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ด้วยแล้ว ความยิ่งใหญ่มันจึงเพิ่มเป็นทวีคูณ เมื่อมองย้อนกลับไป ในตอนนั้นน่าจะเป็นเกมที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยมีส่วนร่วมมาเลย"
"ผมจำความรู้สึกได้เลยว่า นี่แหละคือเกมการแข่งขันประเภทที่คุณอยากจะลงเล่น นี่คือเกมที่คนทั้งโลกกำลังจับตามอง แม้เราจะไม่ได้ชนะ แต่การจบด้วยผลเสมอแบ่งแต้มและแน่นอนสถิติใหม่ของวาร์ดี้ สิ่งนั้นได้มอบความมั่นใจให้เราก้าวต่อไปข้างหน้า"
หลังจากท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ ทำได้เพียงเสมอที่บ้านเชลซี ส่งผลให้ เลสเตอร์ การันตีการเป็นแชมป์ทันที โดยยังคงเหลือเกมเหย้านัดสุดท้ายที่จะต้องลงเล่น โดยพบกับเอฟเวอร์ตัน ก่อนที่พิธีการชูถ้วยจะเริ่มต้นขึ้น อัลไบรท์ตันมองเห็นถึงความสำคัญของการปิดฉากแมตช์นี้ด้วยชัยชนะ เพื่อจะได้ฉลองแชมป์แบบสมศักดิ์ศรี
"มันค่อนข้างยากลำบากเหมือนกันครับ เพียงเพราะบรรยากาศรอบตัวมันเหมือนงานเทศกาลคาร์นิวัลไปแล้ว แน่นอนว่าพวกเราเองก็เฉลิมฉลองกันมาบ้างแล้ว และเมื่อต้องลงเล่นในเกมนั้น พวกเรากระหายที่จะชนะอย่างมาก เพื่อไม่ให้ความยิ่งใหญ่ของวันนั้นต้องลดน้อยถอยลงไป"
เลสเตอร์ ซิตี้ ชูถ้วยแชมป์
"มันจะรู้สึกดีกว่ามากหากคุณได้ชูถ้วยแชมป์หลังคว้าชัยชนะ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องใหญ่มาก สโมสรแห่งนี้ทำทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบเสมอ ไม่ว่าจะเป็นช่วงที่ประสบความสำเร็จหรือยามที่ต้องพบกับความล้มเหลว"
"ทางสโมสรรู้ดีว่าจะรับมือกับมันอย่างไร และผมคิดว่าพวกเขาจัดการวันนั้นได้อย่างไม่มีที่ติ ทั้งการแสดงของ อันเดรีย โบเชลลี วิธีการจัดเตรียมทุกอย่างไว้สำหรับแฟนๆ พิธีชูถ้วยแชมป์ และกิจกรรมสำหรับครอบครัวหลังจากนั้น"
"เมื่อผมมองย้อนกลับไป ผมไม่อยากให้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเลยแม้แต่นิดเดียว และเมื่อคุณสามารถมองย้อนกลับไปและพูดแบบนั้นได้ ผมคิดว่านั่นคือสัญญาณของวันที่ยอดเยี่ยมมากๆ วันหนึ่งครับ"
การแห่ถ้วยแชมป์รอบเมืองในเวลาต่อมา มีแฟนบอลหลั่งไหลกันออกมาตามท้องถนนในเมืองเลสเตอร์ อย่างเนืองแน่นเพื่อต้อนรับขุมกำลังชุดแชมป์ประวัติศาสตร์ สิ่งนี้ได้สร้างความทรงจำที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือน
อัลไบรท์ตันกล่าวเสริมว่า: "แน่นอนครับ เรารู้ว่าการคว้าแชมป์ลีกเป็นเรื่องใหญ่ เรารู้ว่าเลสเตอร์ มีแฟนบอลเยอะมาก และเมืองนี้ก็มีสโมสรฟุตบอลหลักเพียงสโมสรเดียวด้วย ดังนั้นเราจึงรู้ว่าแฟนๆ จะต้องออกมาฉลองกันแน่ แต่ผมคิดว่าเราไม่ได้คาดคิดถึงจำนวนผู้คนที่มหาศาลขนาดนั้นเลยจริงๆ"
"การได้อยู่บนดาดฟ้ารถบัสคันนั้น วิ่งผ่านไปตามท้องถนนโดยที่มองไม่เห็นพื้นฟุตบาทหรืออะไรเลย เห็นแต่ฝูงคน มีผู้คนปีนขึ้นไปบนป้ายรถเมล์และเสาไฟส่องสว่าง มันเป็นอะไรที่น่าเหลือเชื่อมาก ผมคิดว่ามันทำให้พวกเราทุกคนประหลาดใจอยู่ไม่น้อยเลยครับ"
"จากนั้นการได้ขึ้นไปอยู่บนเวทีที่สวนสาธารณะวิกตอเรีย พาร์ค มันก็วิเศษมากเช่นกัน มันเป็นวันที่ไม่สามารถจะดีไปกว่านี้ได้อีกแล้ว มันคือทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณหวังอยากให้มันเป็นเลยหล่ะ"