สตีฟ วอลช์ ได้ย้อนความถึงการดวลที่ดุเดือดกับ สตีฟ บูล กองหน้าของวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ซึ่งทั้งสองคนได้ต่อสู้กันทั้งที่ ฟิลเบิร์ต สตรีท และ โมลินิวซ์ สเตเดียม และในบทสัมภาษณ์นี้ เขายังได้พูดถึงความเคารพซึ่งกันและกันระหว่างสองบุคคลที่เป็นตำนานของทั้งสองสโมสรด้วย
สตีฟ วอลช์ เล่นให้กับ เลสเตอร์ ซิตี้ เป็นเวลา 14 ปี ระหว่างปี 1986 ถึง 2000 ลงสนาม 449 นัด รวมถึงทำหน้าที่กัปตันทีมในหลาย ๆ นัดและทำได้ 62 ประตู เขามีส่วนร่วมใน 6 จาก 7 การแข่งขันที่ เลสเตอร์ ลงเล่นที่ เวมบลีย์ ระหว่างปี 1992 ถึง 2000 และพลาดไปเพียงนัดเดียวเนื่องจากการถูกแบน หลังจากที่มีส่วนสำคัญในการพาทีมเข้ารอบชิง ลีกคัพ ครั้งที่ 3 ในรอบ 4 ปี
ตัวเลขเหล่านี้ไม่ได้สะท้อนถึงการมีส่วนร่วมที่แท้จริงของ สตีฟ วอลช์ ในทีมได้ทั้งหมด เขาเป็นส่วนสำคัญในหลาย ๆ ช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ของ เลสเตอร์ ซิตี้ ในช่วงทศวรรษ 1990 โดยเขามีความทุ่มเทและความมุ่งมั่นในสนามอย่างเต็มที่
แม้ว่าการเล่นในลักษณะนี้จะทำให้เขาถูกใบแดงหลายครั้ง แต่ทัศนคติที่ไม่ยอมแพ้ของเขาตลอดอาชีพจะยังคงถูกจดจำและได้รับความชื่นชมจากแฟน ๆ เลสเตอร์ ซิตี้ ที่ได้ชมเขาลงสนาม ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะกลายเป็นหนึ่งในตำนานของสโมสร โดยเขาได้รับเลือกให้เป็น ฮีโร่ตลอดกาล จากผลโหวตของแฟน ๆ ในการสำรวจของ BBC Football Focus ในปี 2004
หนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ทำให้ สตีฟ วอลช์ มีสถานะเป็นฮีโร่ตลอดกาลคือการต่อสู้ที่ดุเดือดกับ สตีฟ บูล กองหน้าของวูล์ฟแฮมป์ตัน ระหว่างปี 1989 ถึง 1996 การดวลกันของทั้งสองคนกลายเป็นตำนานที่ถูกพูดถึงจนถึงปัจจุบัน
'บูลลี่' ได้รับเลือกให้ติดทีมชาติอังกฤษโดยเซอร์ บ็อบบี้ ร็อบสัน
สตีฟ บูล ก็เป็นอีกหนึ่งฮีโร่ของแฟน ๆ โดยเขาใช้เวลา 13 ปีที่ โมลินิวซ์ ซึ่งเริ่มต้นเมื่อ วูล์ฟแฮมป์ตัน อยู่ใน ดิวิชั่น 4 จนกระทั่งเขาช่วยให้ทีมเลื่อนชั้นสองครั้งติดต่อกัน และในปี 1989 เขากลายเป็นนักเตะทีมชาติอังกฤษ ในขณะที่ยังเป็นผู้เล่นในดิวิชั่น 3
บูล ลงเล่นให้กับอังกฤษระหว่างปี 1989 ถึง 1990 และได้ลงเล่นในฟุตบอลโลกที่อิตาลี และเมื่อเขาเลิกเล่นในปี 1999 เขาก็ทำลายสถิติสโมสรด้วยการทำได้ 306 ประตู รวมถึงการทำแฮตทริกถึง 18 ครั้ง
สตีฟ วอลช์ กล่าวถึง สตีฟ บูล ว่า: “บูลลี่เป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุด เขาตามทุกบอล เขามีความแข็งแกร่ง และสามารถทำประตูได้ด้วยทั้งสองเท้า การเล่นกับเขาคุณต้องมีสมาธิสูงมาก เขาทำให้การเล่นยากมากสำหรับ 90 นาที”
การดวลระหว่างทั้งสองคนกลายเป็นตำนาน แฟน ๆ ชื่นชอบการต่อสู้ของทั้งคู่ และรู้ดีว่าเมื่อเจอกับ วูล์ฟแฮมป์ตัน จะต้องมีอะไรเกิดขึ้นในเกมแน่นอน แม้ว่าในตอนนี้ สตีฟ วอลช์ และ สตีฟ บูล จะกลายเป็นเพื่อนสนิทและได้ร่วมกันทำกิจกรรมต่าง ๆ อย่างเช่นการทำ Q&A และการเล่นกอล์ฟด้วยกัน แต่ความเป็นคู่แข่งในสนามของพวกเขาก็ยังคงเป็นที่พูดถึงตลอดไป
“เขาจะอยู่ใกล้คุณจนคุณรู้สึกได้ถึงลมหายใจของเขา และคุณรู้ว่าเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากจะรับมือมาก คุณสามารถเตะเขาแรงแค่ไหนก็ได้ แต่เขาจะลุกขึ้นและสู้ต่อไป เขาเป็นนักเตะที่ยุติธรรม เขาจะยื่นมือให้จับมือคุณก่อนเกมและหลังจากนั้นเราก็จะไปเตะกันเต็มที่ในสนาม
“บางครั้งก็มีการปะทะหัวกัน บางทีจนถึงตอนนี้ผมก็ยังมีรอยแผลจากตอนที่มันเกิดขึ้น แต่ถึงแม้เขาจะเล่นยาก แต่เขาก็ไม่ใช่พวกอันธพาล เราทั้งสองคนเคยโดนใบแดงในเกมที่เจอกันด้วย บูลลี่โดนใบแดงที่ ฟิลเบิร์ต สตรีท ต่อหน้า บ็อบบี้ ร็อบสัน ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ ตอนที่เขาพยายามจะชกผม
“ส่วนผมโดนใบแดงที่ โมลินิวซ์ หลังจากที่เขาเตะส้นเท้าผมตั้งใจ ผมเลยโต้ตอบกลับไป เราทั้งสองคนมีการปะทะกันและตกลงไปด้วยกัน และตอนที่เราลุกขึ้น หัวของเราก็ไปชนกัน นี่มันโง่จริง ๆ มันทำให้ผมเสียเงินสองสัปดาห์จากค่าแรงและต้องถูกแบน”
สตีฟ วอลช์ กล่าวถึงผลกระทบจากการโดนแบนและความท้าทายในการเล่นกับคู่แข่งที่แข็งแกร่ง “ผมพลาดไปสามนัด ดังนั้นผลกระทบมันก็แรงทั้งกับตัวผมและทีม ผมดูเหมือนว่าจะไม่ได้เรียนรู้จากเรื่องนี้จนกระทั่งภายหลังในอาชีพการเล่นของผม และแม้ในตอนนั้น ผมก็ยังโดนใบแดงจากการเล่นกับ คริส ซัตตัน และพลาดการลงเล่นใน ลีกคัพ รอบชิงชนะเลิศ ปี 2000
“แฟน ๆ ชอบการปะทะกันแบบนี้ พวกเขาชอบความดุเดือดและความมุ่งมั่น พวกเขารู้ว่าเมื่อเราต้องเจอกับวูล์ฟแฮมป์ตัน จะต้องเกิดอะไรบางอย่างในเกม และการเล่นกับเขาก็เป็นแบบนั้นเสมอ
“เมื่อประมาณสองปีที่แล้ว ผมไปที่ วูล์ฟแฮมป์ตัน เพื่อทำการถาม-ตอบกับ บูลลี่ ที่นั่นมีแฟนเลสเตอร์คนเดียวเท่านั้น และคุณสามารถจินตนาการบรรยากาศได้ มันยอดเยี่ยมมาก แฟน ๆ วูล์ฟสักการะผม ผมบอกพวกเขาว่าผมเคยพยายามเตะเขาจริง ๆ
“ในตอนนี้คุณคงไม่สามารถทำแบบนั้นได้แล้ว แต่เขาเป็นคนดีมาก ผมได้รู้จักเขาหลังจากอาชีพการเล่นของผมจบลง ผมสนับสนุนการกุศลของเขาและเขาก็สนับสนุนของผม เมื่อเราพบกันตอนนี้ เราก็หัวเราะและพูดถึงเรื่องนั้นได้แล้ว เขาเคยทำการถาม-ตอบกับผมที่เลสเตอร์และเราเคยไปเล่นกอล์ฟร่วมกัน ผมสามารถโทรหามันได้ในวันพรุ่งนี้และเขาก็จะยังดีอยู่เสมอ
“เหมือนกับผม บูลลี่ ก็มีความจงรักภักดีต่อสโมสรของเขา เมื่อเขาเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ วูล์ฟแฮมป์ตันอยู่ในดิวิชั่นสอง และเขาก็ปฏิเสธโอกาสในการเล่นในดิวิชั่นหนึ่งเก่าด้วย ซึ่่งไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับนักเตะที่จะอยู่กับสโมสรของตนในสถานการณ์แบบนั้น พร้อม ๆ กับการเล่นให้ทีมชาติอังกฤษในเวลาเดียวกัน ลองดูสถิติของเขาสิ เขาทำประตูได้มากกว่า 300 ประตูให้กับวูล์ฟแฮมป์ตัน
“ยังมีคู่แข่งคนอื่น ๆ ที่ผมต้องเผชิญ ซึ่งก็เป็นความท้าทายทางกายภาพที่แท้จริง หนึ่งในนั้นคือ บิลลี่ ไวท์เฮิร์สต์ (นักเตะที่มีสไตล์การเล่นที่ดุดันให้กับทีม ฮัลล์ และ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด รวมถึงทีมอื่น ๆ ซึ่งได้รับความสนใจเป็นอย่างมาก) ผมเคยปะทะกับเขาหลายครั้ง ผมยังมีข่าวจากหนังสือพิมพ์อยู่ที่ไหนสักแห่ง ซึ่งบอกว่า ‘ผมได้ทำการปะทะที่ยิ่งใหญ่กับเขา’”
ทั้งคู่ต่างดวลกันหลายครั้งหลายครา
สองสตีฟเจอกัน 9 ครั้งระหว่างปี 1989 ถึง 1996 การพบกันเริ่มขึ้นหลังจากที่ วูล์ฟแฮมป์ตัน ได้เลื่อนชั้นจากดิวิชั่นสาม และยกเว้นฤดูกาล 1994/95 เมื่อเลสเตอร์อยู่ในพรีเมียร์ลีกเพียงฤดูกาลเดียว การเจอกันนี้ต่อเนื่องจนถึงปี 1996 หลังจากที่เลสเตอร์กลับมาอยู่ในพรีเมียร์ลีกภายใต้การคุมทีมของ มาร์ติน โอนีลล์
ในช่วงเวลานั้น บูลลี่ ทำประตูได้ 10 ครั้งในการเจอกับเลสเตอร์ โดยสตีฟกล่าวถึงสถิติการทำประตูของ บูลลี่ ว่า: “โดยรวมแล้ว ผมทำได้โอเคในการเจอกับบูลลี่ แต่เขาก็ยิงประตูได้หลายครั้งกับเรา เขาจะบอกว่าเขาชนะผมก็ได้ แต่ผมไม่แน่ใจนะ ผมเกลียดมันจริงๆ เวลาที่เขายิงแฮตทริกใส่เรา”
“ผมไม่ได้ลงสนามเพราะโดนแบนหรือบาดเจ็บ ผมจำไม่ได้ว่าเป็นอะไร แฮตทริกนั้นมันทำให้ผมเจ็บปวด ผมจำได้ว่าเขาวิ่งผ่านแฟนๆ ของเราในอีสต์ สแตนด์หลังจากยิงประตูที่สามของเขาแล้วเยาะเย้ยพวกเขา และผมคิดว่า ‘ผมควรจะอยู่บนสนามในตอนนั้น’ มันยากสำหรับผมที่จะยอมรับ ต้องแค่ดูมันเฉยๆ”
ในฤดูกาล 1992/93 ไบรอัน ลิตเติ้ล ผู้จัดการทีมได้ขยับสตีฟจากตำแหน่งกองหลังไปเป็นกองหน้าในบทบาทกองหน้าตัวเป้า และในบทบาทนี้ สตีฟก็กลายเป็นดาวซัลโวของทีมด้วยการทำ 16 ประตู ก่อนที่จะกลับมาเล่นในตำแหน่งเดิม
ย้อนคิดถึงฤดูกาลที่เขาเป็นกองหน้าตัวเป้า สตีฟกล่าวว่า: “คุณได้เรียนรู้จากการเล่นกับคนอย่างบูลลี่ และสิ่งนี้ช่วยผมในบทบาทนี้ในการเคลื่อนไหวและการวิ่งบางอย่าง ผมรู้ว่าคุณต้องหาทางหลีกเลี่ยงกองหลังในกรอบเขตโทษ ผมทำประตูได้หลายลูกที่ดี แต่ทักษะของผมคือการโหม่งบอลมากกว่าการใช้เท้า”
นักเตะทั้งสองคนได้รับสถานะเป็นตำนานของสโมสรของตนเอง
สตีฟ วอลช์ ยังพบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับไม่เพียงแค่ผู้รักษาประตู ไมค์ สโตเวลล์ ซึ่งต่อมาได้ใช้เวลาเป็นโค้ชในทีมเลสเตอร์ ซิตี้ แต่ยังรวมถึง มาร์ค วีนัส นักเตะที่กลายเป็นแบ็คซ้ายตัวจริงของทีมในฤดูกาลแรกของสตีฟที่ ฟิลเบิร์ต สตรีท
“ผมเริ่มต้นอาชีพที่เลสเตอร์กับมาร์ค” สตีฟได้กล่าวถึงเพื่อนร่วมทีม “เขาเป็นนักเตะที่ถนัดเท้าซ้ายและเป็นนักเตะที่ดี เขาคือเพื่อนที่ดีของผมในตอนนั้น เขามีช่วงเวลาที่ดีหลายปีที่วูล์ฟส์”
ถึงแม้สตีฟจะเล่นกับมาร์คหลายครั้งระหว่างปี 1988 ถึง 1996 แต่การปะทะกับ บูลลี่ คือเหตุการณ์ที่กลายเป็นตำนาน สัมพันธ์ที่เคารพกันระหว่าง วอลช์ และ บูลลี่ ก็เป็นสิ่งที่สองฝ่ายได้แสดงออก โดย บูลลี่ กล่าวถึงสตีฟว่า:
“เรามีความเคารพซึ่งกันและกันมากขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนหนึ่งเพราะเราทั้งคู่จงรักภักดีต่อสโมสรของเรา “วอลชี่เป็นเลสเตอร์อย่างแท้จริง และมันก็ยอดเยี่ยมมาก ผมรู้ว่าเมื่อคุณอยู่กับสโมสรเดียว คุณจะรักที่นั่นได้จริง ๆ ผมจะให้วอลชี่อยู่ในทีมผมทุกวันในสัปดาห์ เราพูดถึงการเป็นคู่แข่งกันในงานสาธารณะหลายครั้งตั้งแต่นั้นมา และผมถือว่าวอลชี่เป็นเพื่อนของผม “เขาคือนักเตะที่ยอดเยี่ยม และถ้าเขาต้องการอะไร ผมจะทำทุกอย่างที่ผมทำได้”