การแข่งขันนัดพิเศษฉลองครบรอบการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 2015/16 (5000/1 Anniversary Match) ที่สนามคิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม ในเดือนนี้ จะเป็นการรวมตัวกันของเหล่านักเตะจากชุดที่สร้างประวัติศาสตร์ ความตื่นเต้นจึงกำลังก่อตัวขึ้นในกลุ่มผู้เล่น และก่อนจะถึงแมตช์ดังกล่าวเวส มอร์แกน กัปตันทีมได้เล่าย้อนรอยถึงฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสร หลังจากเพิ่งรอดพ้นจากการตกชั้นมาได้อย่างน่าทึ่งภายใต้การคุมทีมของ ไนเจล เพียร์สัน ทั้งที่จมอยู่อันดับสุดท้ายในช่วงคริสต์มาส คงมีน้อยคนนักที่จะเดาได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ในขณะที่นักเตะหน้าใหม่หลายคนเริ่มก้าวเข้ามาในสโมสร
"ฤดูกาลแรกที่เราเลื่อนชั้นขึ้นมาสู่พรีเมียร์ลีก ในแง่ของอันดับบนตารางคะแนน เราทำได้ไม่ค่อยดีนัก" มอร์แกน นึกย้อนความหลัง "แต่ในแง่ของผลงานการเล่น เรารู้สึกว่าเราสู้ได้และควรจะอยู่ในอันดับที่ดีกว่านั้น แต่น่าเสียดายที่เรายังหา สูตรสำเร็จสู่ชัยชนะ ไม่เจอ"
"แล้วหลังจากนั้นทุกอย่างก็ลงล็อก เราชนะ 7 จาก 9 นัดสุดท้าย และสถานการณ์ก็พลิกผัน เรามีการปรับเปลี่ยนแผนการเล่นเล็กน้อย และผมพูดเสมอว่า วิธีการที่เราปิดฉากฤดูกาลนั้น มันส่งผลมาถึงฤดูกาลที่เราคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างแน่นอน"
"พวกเราเต็มไปด้วยความมั่นใจและเดินหน้าลุยต่อเพราะรู้ว่าเราสามารถแข่งขันในระดับนี้ได้แล้ว และแน่นอนว่าผู้เล่นบางคนอยู่ในช่วงท็อปฟอร์มที่สุดในอาชีพการค้าแข้ง เรามีนักเตะอย่าง เอ็นโกโล่ ก็องเต้ และทุกอย่างมันประจวบเหมาะเข้าด้วยกัน มันถูกกำหนดไว้แล้วให้เป็นแบบนั้น"
"เราต้องยกเครดิตให้กับการปิดฉากฤดูกาล 14/15 และการรอดตกชั้นอย่างปาฏิหาริย์ (The Great Escape) สิ่งนั้นได้มอบโมเมนตัมให้เรามาโชว์ฟอร์มและทำในสิ่งที่เราทำสำเร็จในฤดูกาลที่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก"
เมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือน เลสเตอร์ถูกคาดหมายว่าจะฟอร์มแผ่วและหลุดจากตำแหน่งจ่าฝูง แต่สิ่งนั้นกลับไม่เคยเกิดขึ้นเลย เจมี่ วาร์ดี้ ซึ่งในเวลาต่อมาได้ทำลายสถิติอันยาวนานของ รุด ฟาน นิสเตลรอย ในการทำประตูติดต่อกันในพรีเมียร์ลีก เดินหน้าถล่มประตูอย่างบ้าคลั่ง และแผงกองหลังทั้ง 4 คนที่ยืนอยู่ตรงหน้า แคสเปอร์ ชไมเคิ่ล ซึ่งรวมถึงมอร์แกนด้วย ก็เริ่มเก็บคลีนชีตได้เป็นว่าเล่น
เคลาดิโอ รานิเอรี่ ควักกระเป๋าจ่ายค่าพิซซ่าตามสัญญาที่ให้ไว้กับทีมหลังจากเก็บคลีนชีตแรกได้สำเร็จในเกมพบ คริสตัล พาเลซ และสถานการณ์ก็เริ่มดูสดใสอย่างแท้จริงเมื่อทัพจิ้งจอกสยาม บุกไปเยือนสนามเอติฮัด สเตเดี้ยม และเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้อย่างราบคาบถึงถิ่น โดย โรเบิร์ต ฮูธ คู่หูเซนเตอร์แบ็กของมอร์แกน ทำได้สองประตูในวันนั้น ร่วมกับ ริยาด มาห์เรซ ผู้มีฝีเท้าอันจัดจ้าน
ผู้คนเริ่มหันมามองเลสเตอร์ อย่างจริงจังแล้ว
"ทุกคนต่างมีความเห็นที่แตกต่างกันไปเล็กน้อย แต่สำหรับผม มันคือเกมที่เจอแมนฯ ซิตี้ ในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์" อดีตกองหลังทีมชาติจาเมก้ากล่าวถึงช่วงเวลาที่เขาเริ่มเชื่อว่าสิ่งที่เป็นไปไม่ได้กำลังจะกลายเป็นความจริง
"ถ้าพูดกันตามตรงมันค่อนข้างเร็วมาก แต่ผมคิดว่ารูปแบบของชัยชนะ การบุกไปเอาชนะทีมที่ยอดเยี่ยมได้ถึงถิ่นของพวกเขา มันได้ปลูกเมล็ดพันธุ์ความคิดในหัวของผมว่า พวกเราอาจจะสร้างสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เกิดขึ้นจริงได้"
"แน่นอนว่ายังเหลือเส้นทางอีกยาวไกล และตลกร้ายที่นัดถัดมาเราดันแพ้อาร์เซนอล ซึ่งมันช่วยดึงสติผมให้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง แต่ตลอดทั้งฤดูกาลนั้น เราได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพวกเรามีความสามารถมากแค่ไหน"
ผู้จัดการทีมมีวิธีที่ชาญฉลาดในการลดความกดดันออกจากตัวนักเตะ สื่อภายนอกจะเห็นแต่ภาพการแถลงข่าวที่สนุกสนานและการฉลองด้วยการทำพิซซ่า แต่จากภายในทีม พวกเขามีแผนการรองรับที่ชัดเจน
"เคลาดิโอ ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการลดกระแสความตื่นตูมของสื่อลงไปหน่อย" อดีตปราการหลังอธิบาย "พวกนักข่าวต้องการพาดหัวข่าวโดยการถามว่า 'คุณจะคว้าแชมป์ลีกได้ไหม?' แต่เขาตอบกลับไปว่า 'ไม่หรอก เราแค่ต้องการเก็บให้ถึง 40 แต้มเพื่อรอดตกชั้นก่อน' สิ่งนั้นช่วยเราได้มากจริงๆ ทำให้เราสามารถโฟกัสกับงานตรงหน้าและเก็บชัยชนะไปทีละนัดได้"
"เราไม่ได้สร้างความกดดันให้ตัวเองโดยการคิดว่าเราจะต้องคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก เราแค่ลงสนามไปและเล่นไปทีละนัดตามที่มันมาถึง ผมรู้ว่านั่นเป็นคำพูดที่ฮิตติดปากกันทั่วไป แต่มันเป็นแบบนั้นจริงๆ"
ในขณะเดียวกัน แทบไม่มีประตูไหนจะยิ่งใหญ่ไปกว่าประตูที่ มอร์แกน ยิงใส่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งช่วยส่งให้เลสเตอร์ เข้าใกล้การคว้าแชมป์
"นั่นเป็นเกมที่ใหญ่มาก แน่นอนอยู่แล้ว" เขาย้อนความทรงจำ "พวกเรารู้ว่าถ้าชนะ แชมป์ก็จะอยู่ในมือเราเกือบ 100% เราไปเยือนโอลด์ แทรฟฟอร์ด โดยคิดว่านี่อาจเป็นแมตช์แห่งชีวิต มันเริ่มต้นได้ไม่ดีนักเมื่อเราตามหลัง 0-1 แต่แล้วเราก็ตีเสมอกลับมาได้"
"ผมทำประตูได้และเกมจบด้วยผลเสมอ ซึ่งแต้มเดียวนั้นก็พิสูจน์แล้วว่าเพียงพอที่จะทำให้เราคว้าแชมป์ทันทีหลังจากเกมระหว่างท็อตแน่มกับเชลซีจบลงด้วยผลเสมอ"
"มันเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับผม การทำประตูที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด มันก็มหัศจรรย์มากพออยู่แล้ว แต่การทำประตูที่มอบแต้มสำคัญที่ช่วยให้เราก้าวข้ามเส้นชัยในท้ายที่สุด คือหนึ่งในความทรงจำที่ไม่มีวันลืมของผมเลย"
มอร์แกน และเพื่อนร่วมทีมไม่ต้องรอนานเพื่อปิดจ๊อบ ผลการแข่งขันที่พลิกไปพลิกมาจนจบด้วยผลเสมอระหว่างท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ กับ เชลซี ได้ยืนยันสถานะให้เลสเตอร์ ซิตี้ ผงาดคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างเป็นทางการ ค่ำคืนดังกล่าวอาจจะดูเลือนรางไปบ้าง แต่เขาก็ยังจำเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นร่วมกับทีมในงานปาร์ตี้ที่บ้านวาร์ดี้ในเวลาต่อมาได้
"พวกเราทุกคนมารวมตัวกันที่บ้านของวาร์ดี้ เพราะรู้ว่านี่อาจเป็นค่ำคืนประวัติศาสตร์" มอร์แกน เล่าให้ฟัง "และผมจำได้ว่าทุกคนต่างกระวนกระวายใจและตื่นเต้นไปพร้อมๆ กัน ทุกคนทยอยมาถึง เราดื่มเบียร์กันนิดหน่อยและหวังว่าจะเกิดผลการแข่งขันที่ดีที่สุด"
"ตอนพักครึ่งพวกเราเหงียบกริบกันหมด เพราะท็อตแน่ม นำอยู่ 2-0 และเราคิดว่าเราคงต้องเหนื่อยไปคว้าแชมป์ด้วยตัวเองในนัดถัดไปแล้วล่ะ ผมคิดว่าหลายคนยอมรับความจริงไปแล้วว่ามันคงไม่เกิดขึ้นในคืนนี้"
"แต่ครึ่งหลังมันหนังคนละม้วนเลย เชลซี ฮึดสู้กลับมา และ [เอเดน] อาซาร์ ก็ยิงประตูที่น่าเหลือเชื่อลูกนั้น ผลการแข่งขันนั้นทำให้เราเป็นแชมป์ทันที คุณน่าจะได้เห็นภาพเหตุการณ์กันแล้ว ทุกคนบ้าคลั่ง ดีใจสุดขีด หลุดโลกกันไปเลย ทุกคนต่างทำสิ่งที่หลุดโลกที่สุด ตัวผมเองโดนลากไปกับพื้นห้องครัวเลยล่ะ"
"มันมีช่วงเวลาที่บ้าคลั่งสุดๆ แล้วก็มีช่วงที่อารมณ์เริ่มนิ่งลง ทุกคนเงียบกันไปพักหนึ่ง เพื่อพิมพ์ตอบข้อความ โทรหาครอบครัวและเพื่อนๆ และติดต่อกลับหาทุกคน"
"จากนั้นความสนุกก็จุดติดขึ้นมาอีกครั้งและทุกคนก็เฮฮากันเต็มที่ ในแง่ของความทรงจำ คืนนั้นมันหลุดโลกไปหน่อยและผมจำอะไรไม่ค่อยได้มากหลังจากนั้น แต่สั้นๆ เลย มันเป็นค่ำคืนที่มหัศจรรย์มาก"
การปิดฉากฤดูกาลที่เหมาะสมอย่างยิ่งคือ ชัยชนะเหนือเอฟเวอร์ตัน ก่อนจะตามด้วยการฉลองแชมป์ ช่วงเวลาแห่งเกียรติยศสูงสุดคือการที่มอร์แกน ได้ชูถ้วยรางวัลขึ้นฟ้าเคียงข้างกับรานิเอรี่ เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันว่าตัวเองจะได้ไปยืนอยู่ในจุดนั้น
คุณจะเริ่มมองย้อนกลับไปที่เส้นทางการต่อสู้ของคุณ และสำหรับผม ผมไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะเฉียดเข้าไปใกล้ช่วงเวลานั้นเลย" เขายอมรับ "ด้วยอายุของผมในตอนที่เราคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก ผมอาจจะเลยช่วงเวลาที่ดีที่สุดในฐานะนักเตะไปหน่อยแล้วด้วยซ้ำ"
"ผมไม่ได้สัมผัสเกมพรีเมียร์ลีกจนกระทั่งอายุ 30 ปี ดังนั้นผมจึงคิดว่าวันเวลาที่ดีที่สุดของผมได้ผ่านไปแล้ว กับการต้องต่อสู้อย่างหนักหน่วงในแชมเปี้ยนชิพและลีกวัน เพียงเพื่อพยายามจะก้าวขึ้นมาเล่นในพรีเมียร์ลีกให้ได้เท่านั้น"
"แต่การก้าวไปสู่เป้าหมายสูงสุด นั่นคือการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก มันไม่เคยอยู่ในจินตนาการของผมเลย ช่วงเวลานั้นมันเหมือนความฝัน มันเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยคิดว่าจะเกิดขึ้นได้จริง ผมดื่มด่ำกับทุกวินาทีที่มือของผมได้สัมผัสถ้วยแชมป์"
"คุณจะเห็นได้ว่าก่อนหน้านั้นไม่กี่วินาที ผมหลับตาลงและจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ เพื่อให้มันจารึกอยู่ในความทรงจำของผมตลอดไป ตอนที่ผมชูถ้วยแชมป์ขึ้น มันคือหนึ่งในช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพค้าแข้งของผมอย่างแน่นอน"
การแห่ถ้วยแชมป์รอบเมืองเลสเตอร์ รวมถึงการแสดงคอนเสิร์ตของวง คาซาเบียน (Kasabian) ที่สวนสาธารณะวิกตอเรีย พาร์ค ถือเป็นการปิดฉากช่วงเวลาที่ราวกับมีมนต์สะกด จำนวนผู้คนที่มาร่วมงานมหาศาลทำให้มอร์แกนตกใจ มันแสดงให้เห็นว่าสโมสรแห่งนี้มีความหมายต่อเมืองและแฟนบอลมากเพียงใด
"มันเป็นช่วงเวลาที่เหลือเชื่อ เป็นเวลาที่มหัศจรรย์มากจริงๆ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ต้องยกเครดิตให้ชาวเมืองเลสเตอร์ พวกเขาทำให้มันพิเศษที่สุดเท่าที่จะทำได้ แฟนบอลหลั่งไหลออกมาเป็นหลายหมื่นคน ดูเหมือนทุกคนในเมืองรวมถึงสุนัขของพวกเขาจะมารวมตัวกันที่นั่นหมดเลย"
"ภาพถ่ายของวิกตอเรีย พาร์ค ที่คนแน่นเต็มทุ่งกว้างขนาดใหญ่นั้น ซึ่งเราเคยคิดว่าเป็นไปไม่ได้แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว ทุกคนต่างมีความสุขไปกับเลสเตอร์ ทุกคนชอบเรื่องราวของทีมที่เป็นรองทุกคนต่างเอาใจช่วยเลสเตอร์ ยกเว้นแต่ว่าคุณจะเป็นแฟนบอลท็อตแน่มล่ะนะ"
"ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นมันน่าเหลือเชื่อมาก วันนั้นเป็นวันที่สมบูรณ์แบบและทุกคนก็มีความสุขกับมัน"
ตัดกลับมาที่ปัจจุบัน มอร์แกนแทบรอไม่ไหวที่จะได้สวมเสื้อเลสเตอร์ ซิตี้ อีกครั้งต่อหน้าแฟนบอลจิ้งจอกสยาม และได้พบปะกับเพื่อนเก่าจากช่วงเวลาพิเศษนั้น
"ผมตั้งตารอคอยมันมากๆ เลยครับ" เขาเผยความรู้สึก "แน่นอนว่าพวกเรายังติดต่อกันอยู่ แต่เราไม่ค่อยได้เจอกันพร้อมหน้าพร้อมตาบ่อยนัก เมื่อฤดูกาลที่แล้วพวกเราไปร่วมเกมนัดสุดท้ายของวาร์ดี้ และได้เจอกันทั้งหมด"
"ผมยังติดต่อกับเพื่อนๆ หลายคนและเราก็มีโอกาสได้เจอกันบ้างประปราย แต่การมารวมตัวกันแบบครบทีมแบบนี้มันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ดังนั้นมันคงจะดีมากที่จะได้พาทุกคนกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง และรวมถึงทีมสตาฟฟ์จากยุคนั้นด้วยเช่นกัน เพราะเราไม่ค่อยได้เจอพวกเขาบ่อยเท่าไหร่"
ผลงานที่น่าประทับใจในการแข่งขันฟุตบอลอาวุโสรายการ Soccer 7s Series Masters Cup ที่ประเทศสิงคโปร์เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งทีมเลสเตอร์ ที่ประกอบไปด้วยอดีตนักเตะระดับตำนานสามารถคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ อาจเป็นสิ่งช่วยแสดงให้เห็นถึงระดับพรสวรรค์ที่ยังคงมีอยู่อย่างเต็มเปี่ยมในขุมกำลังชุดปี 15/16
มอร์แกน กล่าวเสริมว่า "พวกเราได้ลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ระดับมาสเตอร์สเมื่อหน้าร้อนปีที่แล้ว และมันเป็นการพบปะที่ดี มันมีเพื่อนเก่าบางคนมาด้วยแต่ยังมาไม่ครบทุกคน ดังนั้นมันจะน่าตื่นเต้นมากๆ ที่จะได้เจอพวกเขาแบบครบทีม ย้อนวันวาน ดื่มด้วยกันนิดหน่อย และสนุกไปกับช่วงเวลานั้น"
"เนื่องจากพวกเราต่างรู้ใจและรู้สไตล์การเล่นของกันและกัน เราจึงนำแนวทางการเล่นแบบเดิมในอดีตมาปรับใช้เล็กน้อย พวกเราชนะการแข่งขันรายการนั้น แต่เราก็สนุกกับตัวเองอย่างเต็มที่ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น และภารกิจก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความสนุกเลย นั่นน่าจะเป็นภาพสะท้อนของสิ่งที่เราเคยทำในตอนที่ยังค้าแข้งร่วมกันให้เลสเตอร์ ซิตี้"
"พวกเรายังคงมีสกิลเหลืออยู่บ้างแน่นอน ผมคิดว่าเพื่อนๆ หลายคนยังคงรักษาสภาพร่างกายให้ฟิตอยู่ เคลื่อนไหวร่างกายด้วยการเล่นฟุตบอลในรูปแบบต่างๆ หรือทำกิจกรรมบางอย่าง ในแง่ของความฟิต ผมคิดว่าไม่มีใครที่ปล่อยตัวจนหุ่นพังนะ ดังนั้นมันน่าจะออกมาดีเลยล่ะ"
"ผมคิดว่าสิ่งที่เราตั้งตารอคอยมากที่สุดคือการได้กลับไปลงสนามตรงนั้นต่อหน้าแฟนบอล ได้เล่นฟุตบอล และพยายามจำลองสิ่งที่เราเคยร่วมสร้างขึ้นมาด้วยกันอีกครั้งหนึ่ง"
"ผมมั่นใจว่าพวกเราคงจะวิ่งช้าลงนิดหน่อยและไม่เฉียบคมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องของความสนุกสนานมากกว่าสิ่งอื่นใด ได้ลงไปดูว่าใครยังเหลือเวทมนตร์ลูกหนังอยู่บ้างไหม และแค่สนุกไปกับช่วงเวลาเหล่านั้นครับ"
รายได้สุทธิจากการเกมนัดพิเศษฉลองครบรอบการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก (5000/1 Anniversary Match) จะนำไปสนับสนุนงานสำคัญภายในชุมชนของเราผ่านทางมูลนิธิ VS Foundation ซึ่งเงินทุนที่ระดมได้จะนำไปมอบให้เป็นประโยชน์แก่โครงการ Leicester City in the Community และการดำเนินงานทั่วเมืองเลสเตอร์, เลสเตอร์เชียร์ และรัตแลนด์