วิลลี่ได้รับใช้ทีมชาติอังกฤษตั้งแต่ยังเป็นนักเรียนและเยาวชน เริ่มต้นเส้นทางอาชีพตั้งแต่อายุแค่ 16 ปีที่ลิเวอร์พูล เซ็นสัญญาเป็นนักเตะอาชีพที่แอนฟิลด์ในเดือนพฤษภาคม 1958 และได้เดบิวต์สนามจริงแค่ห้าเดือนหลังจากนั้น
หลังจากที่วิลลี่บอกลากับเมอร์ซีย์ไซด์ในปี 1962 เขาก็ลุยสนามในลีกฟุตบอลครบทั้ง 4 ดิวิชั่นไปถึง 445 นัดกับหลายทีม ไม่ว่าจะเป็น ฮาลิแฟกซ์ ทาวน์, คาร์ไลส์ ยูไนเต็ด, เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด, ดาร์บี้ เคาน์ตี้, เลสเตอร์ ซิตี้, น็อตส์ เคาน์ตี้ และคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้
พูดจากบ้านเกิดที่ดาร์บี้เชียร์ วิลลี่เริ่มเล่าถึงวันเก่าๆ สมัยยังเป็นเด็กนักเรียนที่ลิเวอร์พูล
“ผมแทบไม่อยากเชื่อเลยตอนที่ได้ถูกเลือกให้ติดทีมอังกฤษรุ่นโรงเรียน” เขาย้อนความหลัง “แต่ละเมือง เช่น แมนเชสเตอร์ หรือ ลิเวอร์พูล จะได้ส่งนักเตะเข้าไปแค่ 2 คนสำหรับทีมอังกฤษรุ่นเด็ก แล้วคนที่เล่นแบ็กซ้ายของลิเวอร์พูลก็สุดยอดสุดๆ แต่ผมกลับถูกเลือกในตำแหน่งปีกซ้าย ซึ่งผมไม่เคยเล่นตำแหน่งนี้เลย! พอเทรนเนอร์บอกว่าผมติดทีม ผมก็ไม่เชื่อ เขาเลยบอกให้ผมหาหนังสือพิมพ์ดู แล้วผมก็เห็นชื่อ J. Carlin เล่นปีกซ้ายในนั้น ผมก็บอกว่า 'นั่นไม่ใช่ผมหรอกนะ ผมไม่ใช่ J. Carlin'
วิลลี่ คาร์ลิน ไล่กวดชาร์ลี จอร์จ ของอาร์เซนอล ในเกมดิวิชั่นหนึ่งที่ฟิลเบิร์ต สตรีท ปี 1971
“วันต่อมาในโรงเรียน ครูใหญ่บอกผมว่า ‘ยินดีด้วย! นายจะได้เล่นให้ทีมชาติอังกฤษ!’ ผมก็บอกไปว่าผมไม่ใช่คนที่ถูกเลือกนะ มันเป็น J. Carlin อีกคน แต่ในที่สุดครูใหญ่ก็โทรเช็คจนได้ความว่า ‘ไม่หรอก นายเองแหละที่จะได้เล่นที่เวมบลีย์ในตำแหน่งปีกซ้าย!’ นัดนั้นเราเจอสกอตแลนด์และสุดท้ายก็พ่ายไป 2-1 ทีมก็มี เดวิด แกสเคิล ผู้เล่นแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดซึ่งเคยเจอเลสเตอร์ในเอฟเอ คัพ รอบชิงปี 1963 ด้วยนะ
“ผมเลือกที่จะเป็นนักเตะพาร์ทไทม์ ไม่เซ็นสัญญาแบบฝึกหัดที่ลิเวอร์พูล เพราะพ่อแม่อยากให้ผมมีอาชีพที่มั่นคง พ่อผมไม่อยากให้ผมต้องมาทำงานท่าเรือแบบเขา เลยทำให้ผมใช้เวลา 6 ปีทำงานก่อสร้าง แทนที่จะเป็นเด็กฝึกงานเหมือนเพื่อนไปทั้งหมด”
“หนึ่งในคนเจ๋งที่สุดที่ผมรู้จักคือเด็กหนุ่มชื่อ อีแยน คัลลาแฮน (ที่ต่อมาจะกลายเป็นตำนานของลิเวอร์พูลและนักเตะทีมชาติอังกฤษ) เขาอายุน้อยกว่าผมประมาณ 14 เดือน เราสองคนอยู่ด้วยกันที่ทาวเวอร์ การ์เด้นส์ ในดิงเกิ้ล และเขาก็มักจะไปไหนมาไหนกับผมเสมอ
“ตอนที่ผมเล่นให้ลิเวอร์พูล อยู่ดี ๆ ก็ได้รับโทรศัพท์ถามว่าคัลลาแฮนตอนนี้ทำอะไรอยู่ ผมเลยไปเยี่ยมครอบครัวเขาแล้วบอกว่าลิเวอร์พูลอยากให้อีแยนไปฝึกซ้อมกับทีมในวันอังคารและพฤหัสฯ เหมือนผม พ่อแม่เขาดีใจมาก แต่สุดท้ายเขาก็ไม่เคยมาซ้อม
“ผมเลยไปบ้านเขาเอง แล้วพาเขาไปเมลวู้ด สนามซ้อมของลิเวอร์พูล พอถึงประตูบ้านเขาก็บอกว่าอยากกลับบ้าน ผมจับคอเสื้อเขาแล้วลากเข้าไปในเมลวู้ด บอกว่า ‘เป็นอะไรของนาย? เข้าไปซะ! เลิกเล่นแล้วเข้ามาซ้อมได้แล้ว! นายอยู่ที่นี่แล้ว!’ เขาเป็นเด็กดีมาก ผมดูแลเขาเหมือนน้องชายคนนึง และเขาก็ไปเล่นให้ลิเวอร์พูลมากกว่า 850 นัดเลยทีเดียว”
“ผมได้เล่นให้ลิเวอร์พูลแค่สองนัด ตำแหน่งปีกขวา แต่ผมเล่นไม่ดีเลยตอนเล่นตรงนั้น พอแคลลี่ (คัลลาแฮน) เข้ามา ผมก็โดนถอยไปเล่นทีมสำรองทันที”
ในเดือนสิงหาคม 1962 วิลลี่เซ็นสัญญาย้ายไปเล่นให้ทีมเก่าแก่ในดิวิชั่นสามอย่าง ฮาลิแฟกซ์ ทาวน์ ฤดูกาลนั้นถือเป็นฤดูหนาวที่โหดที่สุดในอังกฤษตั้งแต่ปี 1740 เลยทีเดียว สภาพอากาศเย็นจัดทำให้เกมฟุตบอลถูกเลื่อนแข่งกันระนาว รอบสามของฟุตบอลถ้วยเอฟเอคัพต้องใช้เวลานานกว่าสองเดือนกว่าจะจบ
ฮาลิแฟกซ์ไม่สามารถเล่นเกมเหย้าที่สนามเชย์กราวนด์ของตัวเองได้ถึง 3 เดือน เพราะสนามแข็งจนกลายเป็นน้ำแข็ง สโมสรเลยเปลี่ยนสนามเป็นลานสเก็ตน้ำแข็ง เปิดให้คนทั่วไปมาเล่น พร้อมเก็บค่าเข้า
วิลลี่ คาร์ลิน จับตา จอห์น แรดฟอร์ด ในการแข่งขันเอฟเอ คัพ รอบ 8 ทีมสุดท้ายกับอาร์เซนอล วันที่ 6 มีนาคม 1971
“มันแย่มาก” วิลลี่เล่าต่อ “สภาพอากาศแย่ขนาดนั้นทำให้แทบไม่มีเกมเตะเลย ผมเป็นดาวซัลโวประจำทีมในฤดูกาลที่สอง แต่ก็เพราะไม่มีใครเล่นได้นอกจากผมกับดอน แมคอีวอย ผู้จัดการทีมเราโดนตกชั้นจากดิวิชั่นสามเลยนะ บอกตรงๆ มันเหมือนเสียเวลาชีวิต ถ้าผมอยู่ต่ออีกปี ผมคงเดินออกมาแน่ๆ”
โชคดีที่ อลัน แอชแมน ผู้จัดการทีมคาร์ไลล์ ยูไนเต็ด มาหยิบตัวเขาไปร่วมทีมในเดือนตุลาคม 1964 วิลลี่บอกว่า นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นในชีวิตของเขาเลย
วิลลี่ใช้เวลาอยู่กับคาร์ไลล์ 3 ซีซั่นเต็ม ในฤดูกาลแรกเขาพาทีมบลูส์คว้าแชมป์ดิวิชั่น 3 ทำให้ทีมเลื่อนชั้นขึ้นสู่ดิวิชั่น 2 ทันที
ในฤดูกาลถัดมา ทีมก็ยังโชว์ฟอร์มดีไม่แพ้ใครในดิวิชั่นที่สอง ส่วนฤดูกาลที่สาม ก็เกือบจะเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในยุคนั้นแต่พลาดไปแค่เพียงอันดับเดียว
หนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของวิลลี่ที่คาร์ไลล์ ก็คือแฟรงค์ ลาร์จ หัวหอกในตำนานของจิ้งจอกสยามคนต่อมา
“เขาเจ๋งมากจริงๆ” วิลลี่เล่าย้อน “เป็นคนที่น่ารักมากๆ จริงๆ แล้วเขาเป็นเด็กดีตัวจริงเลยนะ”
จากนั้น วิลลี่ก็ย้ายไปเล่นให้ทีมชั้นนำในดิวิชั่นหนึ่งอย่างเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ในเดือนตุลาคม 1967 โดยมีแอลัน เบิร์เชนแนล เป็นเพื่อนร่วมทีม จนกระทั่งเบิร์ชย้ายไปเชลซีในเดือนถัดมา
“จอห์น แฮร์ริส เซ็นสัญญากับผม” วิลลี่เสริม “เขาเป็นสุภาพบุรุษทีเดียว ทีมมีนักเตะระดับเทพอย่าง อลัน ฮ็อดจ์กิ้นสัน, เลนนี่ แบดเจอร์, โทนี่ เคอร์รี่, อลัน วูดวาร์ด และ โทนี่ แวกสตาฟ ที่แต่ละคนมีฝีเท้าสุดยอดจริงๆ”
ปัญหาคือเด็กบางคนในทีมเป็นเด็กท้องถิ่นจากเชฟฟิลด์ พอจบเกมก็ไปนั่งดื่มกันตามผับตามคลับ ซึ่งน่าเสียดายมากเพราะเด็กกลุ่มนี้มีศักยภาพที่จะไปได้ไกลจริงๆ ผมได้เรียนรู้จากตรงนี้เยอะเลย
“ในสมัยนั้น สนามบรามอลล์เลนมีแค่สามด้านเท่านั้น ด้านที่สี่เปิดโล่งไปยังสนามคริกเก็ต ถ้าเรานำ 1-0 เราก็มักเตะบอลไปให้ลอยลงสนามคริกเก็ตเลยล่ะ!”
หลังจบฤดูกาลแรกของผมที่เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด จอห์น แฮร์ริส ถูกเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้จัดการทั่วไป และในเดือนสิงหาคม 1968 อาเธอร์ โรลีย์ ตำนานดาวยิงที่เคยซัดไปถึง 265 ประตูให้จิ้งจอกสยามในช่วงปี 1950-1958 ก็กลายมาเป็นผู้จัดการทีมแทน
วิลลี่ คาร์ลิน (ซ้ายสุด) ขณะกัปตันทีมดาร์บี้ เคาน์ตี้ เดฟ แมคเคย์ รับรางวัลนักฟุตบอลยอดเยี่ยมแห่งเดือนจาก Evening Standard ก่อนการแข่งขันรีเพลย์บอล ลีก คัพ รอบ 3 กับเชลซี ที่สนามเบสบอลกราวด์ วันที่ 2 ตุลาคม 1968
“พออาเธอร์ โรลีย์เข้ามา ผมไม่คิดเลยว่าจะอยู่ต่อที่เชฟฟิลด์” วิลลี่อธิบาย “ตอนที่ผมเล่นให้คาร์ไลล์ โรลีย์เป็นผู้จัดการทีมชรูวส์บิวรี่ ในเกมที่เราเจอกับชรูวส์บิวรี่ ผมนั่งเป็นตัวสำรองเพราะยังเจ็บขาอยู่ โรลีย์มาดูเกมและเกิดปะทะกับเทรนเนอร์ของเรา ดิกกี้ ยัง ผมเลยลุกขึ้นมาเข้าไปช่วย ดันมีเรื่องกันซะงั้น
“แต่จริงๆ ผมก็คิดจะย้ายอยู่แล้ว เพราะได้รับข้อเสนอจากคลัฟฟี่ (ไบรอัน คลัฟฟ์ ผู้จัดการทีมดาร์บี้ เคาน์ตี้) ซึ่งเขาคอยตามเช็คนักเตะผมตั้งแต่ตอนคุมทีมฮาร์ทลพูล ตอนนั้นผมบอกเขาไปแล้วว่าไม่อยากไปฮาร์ทลพูลหรอก
“แล้วจอห์น แฮร์ริส ก็ขอให้ผมไปพบเขาที่บรามอลล์เลน พอไปถึง เขาบอกว่าคลัฟฟี่ก็มาอยู่ที่นั่นด้วย แล้วก็พูดกับผมว่า ‘เฮ้ย นายจะได้ไปดาร์บี้!’”
“ผมบอกคลัฟฟี่ไปว่าไม่ใช่แบบนั้น ผมจะซื้อบ้านที่เชฟฟิลด์ เพราะครอบครัวยังอยู่ที่คาร์ไลล์ คลัฟฟี่นั่งอยู่ในห้องทำงาน ผมเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป เขาบอกว่า ‘เอ้า นายไปตีกับใครมาอีกแล้ว?’ พอฟังแล้วผมงงเลยถามกลับไปว่า ‘ขอโทษครับ?’ ทั้งๆ ที่เขารู้อยู่แล้วว่าผมจะซื้อบ้าน แต่เขาก็ย้ำว่า ‘นายจะมาเล่นให้ดาร์บี้กับฉัน’
“สาเหตุที่เป็นแบบนี้เพราะว่า โรลีย์ ซึ่งเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นผู้จัดการทีม บอกคลัฟฟี่ว่าจะปล่อยผมออกจากทีม ผมเลยรู้ว่าได้เวลาไปดาร์บี้แล้วนั้นเอง”
วิลลี่อยู่ที่สนามเบสบอลกราวด์กับดาร์บี้เกือบสองฤดูกาล (ตั้งแต่สิงหาคม 1968 ถึงพฤศจิกายน 1970) ในฤดูกาลแรกทีมแกะเขาเหล็กได้แชมป์ดิวิชั่นสอง และฤดูกาลถัดมา พวกเขาจบอันดับสี่ของดิวิชั่นหนึ่ง โดยอยู่หลังเอฟเวอร์ตัน, ลีดส์ ยูไนเต็ด และเชลซี
“คลัฟฟี่ยอดเยี่ยมมาก” วิลลี่เล่าย้อน “ตอนนั้นเขาเพิ่งดึงตัว เดฟ แมคเคย์ (นักเตะทีมชาติสกอตแลนด์ที่เคยประสบความสำเร็จมากมายกับฮาร์ท ออฟ มิดลอเทียน และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์) เขาได้รับความเคารพจากทุกคนบนสนาม สามารถคุยกับผู้ตัดสินได้อย่างใจเย็น พวกเรารักษาเขาเป็นอย่างดีในสนาม ส่วน รอย แม็คฟาร์แลนด์ ที่อายุเพิ่ง 21 เล่นเคียงข้างกับเขา
วิลลี่ คาร์ลิน พาบอลผ่านจอห์น แอสตัน และแพต เครแรนด์ ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในเกมดิวิชั่นหนึ่งที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ปี 1970
“หลังจากเลื่อนชั้นได้ เราชนะลิเวอร์พูล 4-0 ที่แอนฟิลด์ในวันหยุดธนาคาร ครอบครัวที่เชียร์ลิเวอร์พูลของผมก็ไปดูด้วย พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อ หลังจบเกม ผมก็ไปนั่งที่ผับใหญ่ๆ ข้างนอกแอนฟิลด์ ครอบครัวผมอยู่ที่นั่นแต่ไม่ยอมพูดกับผมเลย!”
ในเดือนตุลาคม 1970 แฟรงค์ โอ’ฟาร์เรลล์ เซ็นสัญญาดึงวิลลี่ไปร่วมทีมเลสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งตอนนั้นเพิ่งพลาดเลื่อนชั้นสู่ดิวิชั่นสูงสุดในฤดูกาล 1970 ด้วยอันดับสาม โอ’ฟาร์เรลล์ยังดึงตัวมิดฟิลด์บีบบอสตัน ซิตี้อย่าง บ็อบบี้ เคลาด์ เข้ามาร่วมทีมด้วย
โอ’ฟาร์เรลล์เรียกวิลลี่ ความสูงแค่ 5 ฟุต 4 นิ้วว่า ‘นักสู้ริมถนนตัวจิ๋ว’ เพราะรู้ว่าทีมเลสเตอร์มีนักเตะดี ๆ อยู่มาก แต่บางทีพวกเขาก็ดูเงียบเกินไปและขาดความดุดัน เขาอยากได้วิลลี่กับบ็อบบี้ เคลาด์ ที่เล่นตรงกลางสนามด้วยความกระตือรือร้นและความดุดัน มาช่วยเติมความแข็งแกร่งและความแข่งขันให้ทีม
กลยุทธ์นี้ได้ผลครับ เลสเตอร์กลับสู่ดิวิชั่นสูงสุดอีกครั้งในฐานะแชมป์ดิวิชั่นสองปี 1971
“แฟรงค์โทรมาบอกเรื่องย้ายไปเลสเตอร์” วิลลี่เล่าย้อน “แต่ตอนนั้นผมอายุมากแล้ว ลูกๆ ก็ไปโรงเรียน ผมอยากอยู่ที่ดาร์บี้ ต่อมา คลัฟฟี่ ดึงอาร์ชี เจมมิลล์มาแทนผม ก็เลยต้องย้ายไปเลสเตอร์จริง ๆ แต่ว่าผมต้องเดินทางทุกครั้งจากดาร์บี้ มันไม่ใช่เรื่องดีเลย
“บ็อบบี้ เคลดาร์ด เล่นด้วยกันมันส์มาก เป็นเด็กดีจริงๆ ส่วนเด็กเลสเตอร์ดูใจดีไปหน่อย ผมบางครั้งก็รู้สึกว่าหลังจบเกมพวกเขาผ่อนคลายเกินไป ไม่ค่อยใส่ใจเกมมากพอ แต่เราก็ทำได้ดีนะ ผมมีแชมป์เลื่อนชั้นอีกครั้งในอาชีพนี้
นักเตะเลสเตอร์ ฤดูกาล 1971
“แฟรงค์ โอ’ฟาร์เรลล์เป็นสุภาพบุรุษ ต่างจากอีกคนอย่างคลัฟฟี่! คลัฟฟี่เป็นคนที่ต้องจับตาดูให้ดีเลยนะ! เขายอดเยี่ยมมาก”
หลังจากเลสเตอร์เลื่อนชั้นได้ แฟรงค์ โอ’ฟาร์เรลล์ ก็ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทันที และเขาก็ถูกแทนที่ด้วยจิมมี่ บลูมฟิลด์ อดีตดาวรุ่งจากอาร์เซนอล ที่ตอนนั้นคุมทีมเลย์ตัน โอเรียนต์ ซึ่งจิมมี่ก็ได้นำตัวจอน แซมเมลส์, แอลัน เบิร์เชนแนล และคีธ เวลเลอร์ เข้ามาร่วมทีม
“แฟรงค์ต้องไปรับงานแมนยูฯ แน่นอนอยู่แล้ว” วิลลี่เล่าพลางหัวเราะ “จิมมี่เข้ามาคุมทีม แต่ในเดือนกันยายน 1971 จิมมี่ เซอร์เรล ก็เซ็นสัญญาผมไปร่วมทีมน็อตส์ เคาน์ตี้ ตอนนั้นมีเด็กหนุ่มเยอะมาก และหลังจากพลาดเลื่อนชั้นในปี 1972 เราก็ทำได้ในปี 1973”
ในเดือนพฤศจิกายน 1973 วิลลี่ก็ย้ายไปเล่นทีมสุดท้ายของเขา คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ ทีมในดิวิชั่นสอง ซึ่งก็ได้โอ’ฟาร์เรลล์เป็นผู้จัดการทีมอีกครั้ง
“ผมได้รับสัญญาว่าจะได้งานโค้ชที่คาร์ดิฟฟ์ ผมเลยหาบ้านให้อยู่สำหรับครอบครัว” เขากล่าวต่อ “แต่แล้วโอ’ฟาร์เรลล์ก็ลาออกไป ผมเลยเหลืออยู่คนเดียว ตลอดสัปดาห์ต้องนอนในโรงแรม ส่วนครอบครัวก็ยังอยู่ที่ดาร์บี้”
นี่คือแปลแบบเล่าเรื่องสบาย ๆ แบบเล่าความทรงจำจากปากวิลลี่ครับ:
“ผมหางานโค้ชที่คาร์ดิฟฟ์และหาบ้านสำหรับครอบครัวที่จะย้ายมาอยู่ด้วยกัน” เขากล่าวต่อ “แต่หลังจากนั้นโอ’ฟาร์เรลล์ก็ไป ผมเลยต้องอยู่คนเดียว นอนโรงแรมตลอดทั้งสัปดาห์ ส่วนครอบครัวก็อยู่ที่ดาร์บี้ ผมเลยบอกตัวเองว่า ‘พอแล้ว’ ผมกลับบ้าน และนั่นก็คือจุดจบของอาชีพนักเตะของผม
“เพื่อนคนหนึ่งช่วยหางานขายหนังสือพิมพ์ให้ผมที่เมลเบิร์น จากนั้นผมก็เปิดบาร์ที่มายอร์กา ตกแต่งด้วยรูปถ่ายฟุตบอลเต็มผนัง คนเข้าแน่นมาก ผมอยู่ที่นั่นเกือบ 15 ปี ลูกชายผม แมตต์ เติบโตที่นั่น เขาชอบมาก แล้วผมก็กลับมาที่เดอร์บี้เชอร์ และกลับไปทำงานขายหนังสือพิมพ์อีกครั้งก่อนจะเกษียณ”
เป็นเรื่องที่น่ายินดีมากที่ได้พูดคุยกับวิลลี่ การเล่นที่ดุดันและสู้ไม่ถอยของเขาคู่กับบ็อบบี้ เคลดาร์ด ในฤดูกาลที่ทีมเลสเตอร์คว้าแชมป์ดิวิชั่นสองในปี 1971 เป็นส่วนสำคัญในตำนานและประวัติศาสตร์ของเลสเตอร์ ซิตี้